名稱來源
一些歷史學家認為，“頭曼”這個名字可能和蒙古語''tümen''“一萬”有關，本來不是人名而是軍銜（“率領一萬大軍的將軍”）。但是，這假設頗有爭議，因為在中古漢語里，“頭”字的聲母是定母，屬於全濁音，和蒙古語的清聲母t-不相符。業績
匈奴的興起，是匈奴國家的創立者頭曼統治的結果，《史記·匈奴傳》載：“當是之時，東胡強而月氏盛，匈奴單于曰頭曼。”說明頭曼是首稱單于者。另據《漢書·匈奴傳》，單于姓攣鞮氏，匈奴人稱之為“撐犁孤塗單于”。所謂“撐犁”，意謂“天”；“孤塗”，意謂“子”：“單于”，意謂“廣大”。“撐犁孤塗單于”，直譯即“天之子”，意謂“天宇之下的偉大首領”。充分反映了氏族部落制度已完全為國家所取代，而氏族部落首領也已轉變為國家至高無上的領袖的事實。不言而喻，頭曼統治時期的匈奴社會，正是原始社會趨向瓦解，奴隸制度形成的時代。因而國家機構的建立，正是適應這種需要而產生的。它是匈奴政治、經濟發展的必然產物。頭曼統治時，匈奴雖然已發展成為一支強大的政治、軍事勢力，但由於舊的所有制關係還沒有完全消失，而新的生產關係和生產力的發展又很不完善，加上“東胡強而月氏盛”，中原地區又處於強大的秦王朝統治之下，因此，在相當長的歷史時期內，匈奴勢力一直被局限在陰山至河套以北一帶。及冒頓繼位後，始有較大發展，並迅速走向鼎盛。
