背景
隨著中國經濟進入了又一次加速增長，能源供需矛盾開始重新凸現，似乎已被人們淡忘了的拉閘限電又在許多省市出現。儘管有關各方加快了電力建設的速度，但電力短缺在短期內還是難以徹底解決。由於中國現在的社會經濟發展水平和上世紀80、90年代相比已有明顯提高，拉閘限電帶來的經濟損失加大，現代社會生活對電力供應的依賴程度提高，社會各方對拉閘限電已難以接受。在這種情況下，政府和電力企業都在盡其所能，擴大電力建設的規模和速度。2003年中國新增發電能力約3000萬kW，創年增能力歷史記錄。有關方面預計，今年新增發電能力將比去年又有大幅增加，明年也將保持這種勢頭。電力的這種加速擴張，帶動了相關能源、交通和製造業的相應緊張和擴張，實際捲入的投資需求大大高於電力行業本身的投資。電力發展應保持怎樣的合理速度，基本上取決於電力需求的增長。因此，對電力需求的預測和分析越來越多地引起了各方的關注。
高速增長
國內各方對中國2020年的電力需求進行了不少預測分析。在上世紀90年代進行的預測對2020年的電力需求大多相對保守，其預測低端認為2020年中國的電力消費將不到3萬億kW·h。隨著中國電力需求的不斷快速發展，對2020年中國的電力消費預測值也不斷提高，目前比較主流的預測估計是中國在2020年的電力消費將達到4萬億kW·h以上。對發電裝機能力需求的預測也有較大的變化，從原來的7億多kW增加到目前一般認為可能需要9億kW以上。認為中國電力需求將持續快速增長的理由大約有以下幾方面：
中國不同時期電力消費彈性係數
從中國電力過去增長的趨勢看，今後相當一個時期，中國電力仍可能持續高速增長。1980-2002年，中國電力消費迅速增長，由1980年的2952億kW·h上升到2002年的16386億kW·h，22年的年均增長率達8.1%。其中，“六五”時期年均增長率為6.5%，“七五”時期年均增長率為8.6%，“八五”時期年均增長率為10.O%，“九五”時期年均增長率為6.4%，2000-2003年上半年為14.6%。以10年計，1981-1990年，中國電力需求的平均增長率為7.6%；1990-2000年，電力需求的平均增長率為8.2%；2000年以來，電力消費增長進一步加速，總的呈上升趨勢。
從中國電力消費彈性係數的變化看
今後維持較高的電力消費彈性係數有較大的可能性。解放初期到改革開放前，中國電力彈性係數大於1。進入上世紀80年代後，中國經濟成長總體提速，雖然電力消費也在高速增長，但電力短缺不斷出現，消費彈性係數則降到1以下。其中1980-1990年電力消費彈性係數為0.816，1990-2000年為0.810，2個10年的電力消費彈性係數極其相近。
從全國的情況看，雖然平均0.81的電力消費彈性係數也維持了經濟的高速增長，很大程度是由於電力供應能力不足、用電需求受到壓抑的結果。過去20年的電力消費彈性係數並沒有充分反映出經濟發展對電力消費增長的需求。因此如果要達到不缺電的目標，電力彈性係數應高於0.81，有不少人認為電力消費彈性係數應大於1。
和世界各工業化國家相比
中國的人均電力消費仍處於很低的水平，增長空間巨大。目前，已開發國家人均年電力消費一般在6000kW·h以上，OECD(經濟合作與開發組織)國家平均接近8000kW·h，日本、澳大利亞、紐西蘭等國平均已接近9000kW·h。高端如美同、加拿大等人均已達15000kW·h。後發國家如韓國人均已達6200kW·h，巴西和墨四哥也超過了2000kW·h從裝機容量上看，歐盟各國平均在人均1.5kW以上，俄羅斯也在這個水平，美國、加拿大則高於3kW。目前中國人均發電量僅有1000多kW·h，人均發電能力剛超過0.3kW。
按購買力平權計算，OECD國家2000年的人均GDP平均在22000美元以上，巴西人均6700美元，墨西哥8200美元。中國按官方匯率目前人均GDP剛剛超過1000美元，但按一些國際組織估算的購買力平權計算，中國人均GDP則接近4000美元。在今後經濟成長仍保持較高速度的情況下，電力增長的上升空間十分巨大。
中國電力市場活躍
經濟成長對電力需求的拉動十分強勁。從1997年起，中國能源和電力經歷了—個短暫的相對平衡期，但從2000年起，電力需求開始轉旺，出現了連續4年電力消費彈性係數大於1的增長。這一次電力消費的超前增長，和1980年以來幾次電力彈性係數大於1的時期有區別。這幾年，中國經濟保持了比較平穩的增長，沒有出現大起大落。市場對生產增長的約束仍很強，經濟運行總體效益改善。儘管出現了個別行業的過度擴張問題，但短期市場情景仍比較樂觀。即使一些行業的增長速度很可能不會保持這2年的高速度，但整個國民經濟有可能繼續保持快速增長。生產用電、生活用電的增長都將保持比較強勁的勢頭。如果中國的經濟成長在相當一段時間內以超過年均7.2%的速度增長，對電力的需求也將高於按20年翻兩番所設定的目標，可能至少要按前10年GDP增長速度快於年均7.2%進行電力需求和建設的安排。
中國目前仍有相當多的省、市存在不同程度的電力短缺，許多地區的發電設備利用小時數也重新達到很高水平，說明在這些地區的電力供應能力有較大差距。電力建設除了需要增加能力以滿足新增的需求外，還需補上目前的短缺。在這種條件下，電力建設加速，有所超前也是必要的。
能源研究所最近對2020年的能源和電力需求進行了進一步分析，參考了對各用能終端進行分析再匯總能源及電力需求的方法。其結論是如果按目前的趨勢繼續發展，即使有一些節能推動政策和對經濟結構調整的努力，中國2020年的能源需求將很可能高於大多數現有的預測。總的能源需求可能超過36億t標準煤；電力需求可能將達到5.3萬億kW.h，電力裝機將可能需要11億kW。20年的電力消費彈性係數約為0.95。這個結果超出目前大多數單位和部門的預計，但仍是可能發生的一種前景。
用新的發展觀看待實現全面小康的電力需求
對待電力需求的增長還應從更高的層次進行分析。作為電力生產行業，一般考慮的問題是如何在經濟合理的條件下儘量滿足社會經濟發展對電力的需要，以保障社會能以較低的電力成本得到充足、良好的電力服務。但從中國的巨觀經濟調控角度看，必須考慮整個能源資源的可持續平衡發展問題，其中包括對電力需求的合理引導。
中國人口眾多，在實現全面小康和以後進一步實現現代化的進程中必須考慮到這個基本國情。目前所有已開發國家的人口總和，包括OECD國家和經濟轉軌國家，約為14.5億人，和中國今後20年時的人口總量相當。已開發國家目前使用了世界能源總產量的70%，維持了建立在高能源、高電力消費基礎上的發達水平。如果中國照搬已開發國家目前的消費模式，則將面臨資源和能源的嚴重限制。雖然技術的進步可在相當程度上提高世界能源的供給能力，但解決中國發展所需的能源仍是世界面臨的最具有挑戰性的問題之一。從現在了解的情況看，今後中國一次能源的供應將越來越多地依靠進口，甚至煤炭的供應都難以得到保證。如果中國要實現現代化的宏偉目標，在目前的短時期內，也許還可繼續重複已開發國家已有的實踐，但不久的將來，必須開創一條新的經濟成長和能源消費的道路。
對於中國的發展道路，除了要在社會公平方面取得世界前所未有的進展外，還要在可持續發展方面有開拓性的創新。其中必不可少的內容將至少包括高能效和環境友好這2方面。據能源所的分析，如果目標明確，措施得力，可做到以較低的能源和電力消費，實現經濟翻兩番的目標。2020年的電力需求可明顯低於4萬億kW·h，相應的發電裝機可在8億kW·h以內。當然，實現這樣的可持續發展目標，要在社會消費模式、經濟和產業發展結構、能源效率、能源品種結構調整等多方面進行綜合努力，實現重大的經濟成長方式的轉變。這將是一個全社會的目標選定和共同努力的方向性主題。在這樣的條件下，電力需求本身可能是一個不斷調整和變化的過程，有較大的不確定性，需要動態地跟蹤分析預測，不斷進行相應的、有前瞻性的調整。
電力行業參加對中國可持續發展道路的討論十分必要。除了電力需求是否能向可持續發展方向轉換以外，電力行業的發展本身能不能走高效低耗的道路，目前也沒有很好地解決。在電力短缺的條件下，爭相上項目很可能產生盲目性，擴大風險性。如果對電力市場變化缺少必要的準備，特別是對電力的負荷特點沒有充分的統籌安排，都在上基荷，一旦出現電力供需平衡，峰荷突出，就可能再次出現各方爭奪上網負荷的情況。電力系統的經營好壞，將直接影響全社會的電力成本。從長期可持續發展的角度出發，電力發展應在水電、核電、風電及其他發電方式方面進行更多的努力，還要創造條件，充分鼓勵利用各種餘熱資源的分散發電和熱電聯供；另一方面，在缺電的條件下如何進一步促進電力系統的節能，如何積極促進和參與社會節能節電，都要從全社會的角度出發，給予充分重視；電力系統如何實現環保目標也是一個必須儘快解決的問題。
