戲曲中的翎子，是用野雞的尾部最長的羽毛製成的，所以俗稱“野雞翎”或“雉毛翎”。它一般長度可達五六尺，顏色艷麗又光亮，插在頭上，確實顯得人物英俊瀟灑。尤其是武將插了翎子，更加突出其威武雄壯，如《鳳儀亭》里的呂布以及《連環套》里的竇爾墩等。
頭上插翎子，不僅增加裝飾性的美，而且有助於動作的表演，加強舞蹈的氣氛。著名的京劇表演藝術家葉盛蘭，他耍翎子功夫極為深厚。
在《群英會》中飾周瑜，他下令打黃蓋之後，見諸葛亮坐在那裡無動於衷，氣得他咬牙切齒，甚至拔出寶劍要殺諸葛亮。
魯肅上前阻攔時，他氣仍未消，便用掏翎和銜翎的動作來抒發他的怒火三丈。當諸葛亮猜透其心，他極度震驚，頭上的翎子立即直豎了起來，並在龍尾梢上憚抖著，從而充分暴露出周瑜內心的恐懼和不安。
其實，採用翎子來表達舞蹈動作，早在周朝就很流行了，只不過翎子是拿在手中的。據載古代帝王凡祭祀天地、祖先及期賀宴樂時，分別有“文舞”與“武舞”的表演。“文舞”者左手執籥(一種樂器)，右手秉翟。翟，就是用野雞尾毛製作的舞具。之後，才將翎子插在頭上。
不過，在戲曲中插翎子是很講究的，並非所有人物都可隨便插。凡“正統”人物是不插翎子的，比如三國時劉備這方面的人物，一個也沒有插翎子，這就表明劉備代表“正統”。
而曹操和孫權這兩方面的人物，有不少頭上插有翎子，如張郃、夏侯淵等。但在《四郎探母》之中的楊延輝，為什麼在其烏紗帽上要插上兩根翎子呢?這是因為他被俘，已屬番邦的人了。
