九歲開始入學讀書，1965年8月，陳運火以優異成績考入鄂城縣第四中學(今鄂州市二中)第一班，同時擔任班幹部。1966年文化大革命開始了，學生開始串聯，他返鄉勞動。期間，他不僅學會了絕大多數農活技術，而且經常利用晚上、雨天等農閒時間，抓緊溫習功課。1968年，在民眾的一致推薦下，他成為峒山國小的教師，先後帶過國小一、三年級語文和國中一年級的數學等課程。這期間，他養成了自學的好習慣，掌握了與工作相應的文化水平，為後來投身軍人工作奠定了堅實基礎。
陳運火1969年12月入伍。入伍後，即隨部隊到寮國參加援老抗美戰爭，1978年回國，被寮國蘇發努馮親王授予“國家解放勞動勳章”。1978年8月被選送到西安政治學院機關幹部隊學習。歷任工程兵某通信連幹部報務員、幹部科幹事，1981年任工程兵第二工區政治部幹部科副科長，1984年9月任工程兵某團副政委，1985年11月任工兵團政委，某集團軍炮兵旅政委，北京軍區政治部副秘書長、秘書長，河北省保定軍分區政委，2002年12月任內蒙古軍區政治部主任。2005年12月任內蒙古軍區副政委。後改任北京軍區黨委巡視專員。
陳運火先後三次榮立三等功，兩次被大區表彰為“優秀黨務工作者”。2004年晉升少將軍銜。
