同年赴法國勤工儉學。先在法國兩個紙廠做工,兩年後入法國葛朗拿布大學造紙科學習,1924年11月畢業後回國。1930年任上海江南造紙廠廠長。1938年任重慶國民黨政府經濟部工礦調整處專門委員。1941年任成都建國造紙廠廠長兼總工程師。1944年任重慶國民黨政府戰時生產局簡任技正。此後又任上海江南造紙廠廠長及大中華造紙廠總工程師。中華人民共和國建立後,任輕工業部造紙局總工程師,並任輕工業部技術委員會委員、中國造紙學會第一屆理事會副理事長。他還曾擔任第一屆全國政協委員和第二、三屆全國人大代表。卒於北京市。
20年代,陳彭年在江蘇鎮江世業洲創建蘆葦紙漿廠,首創用蘆葦制商品紙漿。30年代籌建成都建國造紙廠(今成都第四紙廠),並協助銅梁紙廠生產。1943年協助湖南邵陽紙廠建廠。陳彭年首先用機械設備生產中國傳統的手工紙。他根據手工抄造工藝特點和手工紙質量特徵,制定了相應的生產工藝,成功地批量生產出毛邊紙、連史海月紙等多種仿手工紙。40年代後期,他在江南造紙廠研究成功用國產原料和設備製造鈔票印刷紙,並領導技術人員設計製造了長網造紙機。1949年以後,他負責主持試製和生產了中國第一批帶有水印的鈔票紙,具有重要的政治和經濟意義。1966~1970年中國第三個五年計畫期間,陳彭年試製成功薄型紙,滿足了宣傳、介紹新中國情況的《人民畫報》、《中國建設》等刊物的需要。陳彭年還注重向青年技術人員傳授自己的實踐經驗和知識。他曾舉辦過多次專業講座,並擔任過上海滬江大學造紙專業和輕工業部造紙專業學校教師,培養了大批造紙專業人才。