舉起“火炬”
“火炬”作戰是美英軍進攻法屬北非戰役的代號。法屬北非包括法屬摩洛哥，阿爾及利亞和突尼西亞。當德國在1940年5月10日向法國發動進攻，形勢日益危急時，法國政府於6月11日遷往都爾。14日巴黎失守後，又遷往南部城市波爾多。16日雷諾政府垮台，由84歲的貝當組閣。貝當於22日和24日分別同德國和義大利簽訂停戰協定，在軍事上無條件投降，同時法國也被肢解成兩部分。北部由德國占領，其餘非占領區由貝當傀儡政府統治。7月1日，貝當政府從波爾多又遷往維希，從此被稱為維希政府。 維希政府在法屬北非約有軍隊20萬人，飛機500架，在法國的土倫和法屬北非各港口有各種艦艇約80多艘。法屬北非的法國軍政官員受維希政府管轄，他們認為1940年向希特勒投降是遵照合法的貝當政府之命，因此是合法的。相反，他們認為戴高樂將軍以及法國共產黨領導的廣大人民民眾的抵抗運動是非法的，因此把他們視為仇敵。又由於英國支持戴高樂將軍領導的自由法國運動，並且曾同維希政府的武裝力量發生過幾次衝突，所以北非法國當局的反英情緒也很強烈。
早在1941年12月底，英國首相邱吉爾就從本國利益出發，在訪問美國期間向美國總統羅斯福提出了在北非登入的“體育”作戰計畫，但因遭到美國三軍參謀長的反對而未實施。 1942年9月22日，在邱吉爾主持下，英美聯合參謀部會議確定：英美聯軍於1942年11月8日在法屬北非登入，然後再由西向東對德、意軍發動進攻，以徹底殲滅北非的德意軍隊，控制地中海，鞏固中東，為而後在義大利和巴爾幹半島的軍事行動創造有利的條件。邱吉爾聲稱：“火炬”戰役不僅應照亮通往北非之路，而且還應照亮通往巴爾幹之途。
美、英傘兵首次聯手
準備參加“火炬”作戰的英、美軍隊共有13個師、665艘軍艦和運輸艦，組成西、中、東3路特遣隊，將分別在阿爾及爾、奧蘭、卡薩布蘭卡地域登入。根據邱吉爾的建議，羅斯福任命艾森豪將軍擔任“火炬”作戰的總指揮。這是艾森豪首次擔任這么大戰役的指揮，因此他深感責任重大。為配合美、英登入部隊在“法屬非洲”作戰，盟軍指揮部決定使用英、美空降兵配合中路特遣隊奪取德軍縱深內的機場和重要目標。但當時美英兩國還未做好把大量空降兵投入作戰的準備：美軍的第82空降師和第101空降師於1942年8月份才由第82摩托化師改編而成，接到任務時，剛開始進入第6周的訓練；而英軍空降第1師雖然編制是3個旅，但只有1個旅訓練過，另2個旅正在組建中。為此，盟軍所能提供的空降部隊只有美軍傘兵第503團第2營和英軍第1空降師第1旅的3個營。 應邱吉爾的要求，美傘兵第503團第2營於1942年秋天被海運到達英國，編入英軍第1空降師。該營到達後，即在索爾茲伯里平原進行訓練。美軍傘兵是從C－47飛機上由側門進行跳傘的，而英軍傘兵當時由於沒有運輸機，只能在惠特利轟炸機上進行訓練。所以當英國傘兵看到美傘兵從C－47飛機上輕鬆自由地從側門跳傘時，都很羨慕。由於英國的轟炸機不能用於戰鬥空降，英傘兵部隊只好重新進行從C－47飛機側門跳傘的訓練。緊張的訓練尚未結束，英第1傘兵旅就接受了在北非空降作戰的任務。
首戰無功
1942年11月7日21時，在機場上已等候了幾個小時的美傘兵第503團第2營終於登上裝滿油的C－47飛機，開始了二戰期間最遠航程的空降作戰。為了節省油料，本特利要求各機組儘快升空，以減少飛機在空中編隊的時間。本特利上校的部屬不全是老飛行員，而且沒有一個人參加過戰鬥，39個機組中有14個機組是在幾小時前才組成並接收到自己的飛機。絕大多數領航員不但缺乏領航經驗，甚至沒有足夠的時間去熟悉自己飛機上的設備和研究航線。對於飛行員來講，夜間編隊飛行確實難度很大，好在英國空軍為其中25架飛機提供了領航員。
飛機全部升空後，在康沃爾南端附近的波特里斯上空300米高度上編好隊，由英國皇家空軍的噴火式和波式戰鬥機護航，在黑暗中往南飛向直布羅陀。 飛行編隊到達比斯開灣上空時，擔任護航的戰鬥機返航。然後，C－47飛機的機組人員靠領航員的推算繼續向前飛行。由於天氣變壞，比斯開灣上空氣流不穩定，飛機在航行中顛簸得很厲害。 天亮了，飛行員們通過機內通話後一致認為，在東南方看到的海岸便是北非海岸。快要接近陸地了，飛行員們都興奮不已。靠近海岸後，機群繼續沿海岸向東飛去。這時油料已經不多了，領航員細心觀察著海岸線，極力想找到一個可識別的目標，但沒有找到。這時，編隊指揮官本特利上校發現在地面上有一個阿拉伯人。為了搞清自己所處的位置，他駕機在沙漠中的一個小道上降落。經詢問，那個會講法語的阿拉伯人告許他，奧蘭在北邊160公里遠的地方。位置確定後，本特利駕機起飛，指揮機群向北飛去。機群飛到洛默爾附近時，油料已快耗盡，有的飛行員想在盧爾梅爾機場著陸，遭到維希政府駐軍高射炮的射擊，有幾架耗盡油料的飛機只好在該機場附近迫降。美軍傘兵第2營營長拉弗乘坐運輸機飛來時，看到地面有一支行軍縱隊，他誤認為是敵軍，便下令傘兵跳傘，準備對其攻擊。傘兵們落地後才發現這支隊伍是登入美軍第1裝甲戰鬥群特遣隊的一部分。運輸機把傘兵投下後，利用最後一點油料，在一個乾涸的鹽湖上著陸，機組人員很快被法國憲兵俘獲。本特利本人駕機空投完傘兵後，飛往塔發拉沃伊和拉西尼亞機場偵察，返回時油料耗盡，也迫降在鹽湖上被俘。 拉弗中校從第1裝甲師坦克駕駛員那裡弄明白自己所在的位置後，立即指揮全營向塔發拉沃伊機場開進。接近目標後，拉弗發現該機場已被向奧蘭方向推進的美裝甲師所攻占。他的傘兵營接受了守衛這個機場的任務。由於弄不清楚法國部隊的企圖，拉弗便使用品車，向迫降在盧爾梅爾機場附近的飛機運去燃油，打算用這些飛機把傷員迅速運走，但有5架C－47飛機起飛不久，便被法國的戰鬥機擊落。在這種情況下，拉弗只好徵用一些車輛，費了九牛二虎之力，才把他的傘兵集中到塔發拉沃伊機場。由於計畫不周，對敵情知之甚少，美傘兵第2營的空降行動對戰役沒起多大作用。
縱深空降初見成效
東路特遣隊在阿爾及爾登入以後，11月9日，英軍傘兵第1旅第3營312人在派恩科芬中校指揮下由英格蘭乘美軍運輸機第51大隊的C－47飛機直飛直布羅陀機場，在該機場落地加油後再次起飛。10日下午，英國傘兵抵達阿爾及爾附近的梅松布朗舍機場，準備在英軍第6突擊隊的協助下進攻靠近突尼西亞邊界的波尼（安納巴），由於飛機機械故障和惡劣的天氣，途中損失了4架飛機。根據情報，有一個德國傘兵營準備增援波尼。英傘兵第3營為了搶先到達該地，於12日凌晨乘26架C－47飛機，在12架噴火式戰鬥機的掩護下，迎著黎明向波尼飛去。在波尼著陸時，英軍未遇到抵抗。隨後，這支傘兵部隊又行軍160公里，轉移到距突尼西亞城80公里的貝賈與第1傘兵營會合，參加了攻打該城的外圍戰鬥。 美軍傘兵營在北非空降後，11月10日又接受了攻占阿爾及利亞東部特貝薩機場的任務。拉弗在塔發拉沃伊機場盡了最大的努力，才把在洛默爾傘降時用過的降落傘找回來並進行了修補。截止14日，已有300頂降落傘可以使用，同時還集合了350人準備執行新的任務。通過空中偵察和詢問當地的阿拉伯人，拉弗發現距貝薩西機場以北16公里有一個更易於奪取的尤克勒斯巴恩機場，該機場也是德軍運輸機和戰鬥機的基地。最後，拉弗決定把尤克斯勒斯巴恩機場作為奪取的目標。 英國第1傘兵旅這時接受了攻占突尼西亞境內的蘇克埃爾阿巴機場的任務。由於這時美、英兩支空降部隊相距較近，為了便於協同作戰，拉弗的傘兵營受命接受英軍弗拉維爾準將的指揮。但由於沒有適當的聯絡方法和通信器材，弗拉維爾所在的第1集團軍司令部對空降計畫、協同等情況一無所知。因此，傘兵指揮員們必須自己解決存在的困難。進攻的時間定為11月15日，登機的機場為梅松布朗舍。 美軍傘兵營和英傘兵第1旅第1傘兵營於11月15日7時30分登上C－47飛機，在2個由“噴火”式和“颶風”式戰鬥機編隊的護航下，向各自的攻擊目標飛去。
英傘兵第1營的飛機編好隊後沿海岸飛行，但由於天氣突然變壞，能見度極差而被迫返航。美軍傘兵營乘坐的20架飛機在複雜氣象條件下沿著緊靠海岸線的內陸山脈強行飛行。9時45分，美軍傘兵營飛臨目標上空後實施傘降。守衛機場的法軍1個團不僅沒抵抗，而且還熱情地歡迎了天上來客。拉弗把部隊集合好，即用電話與在阿爾及爾的美軍克拉克將軍取得聯繫，並得到他的命令，向突尼西亞前進。16日，沿海一帶烏雲散去，天空晴朗，英軍傘兵第1營在希爾中校率領下，
再次搭乘32架C－47飛機從梅松布朗舍機場起飛，在蘇克埃本阿巴機場實施了傘降。他們與美軍一樣，也受到了法軍歡迎。希爾徵用了一些公用品車，帶領他的營向前推進64公里，到與英軍傘兵第3營會合後聯手對貝賈發起攻擊。經過激烈的戰鬥，英國傘兵攻占了貝賈並一直堅守到地面進攻部隊到達。
“紅色魔鬼”苦戰突圍
11月底，英美聯軍從貝賈東面對比塞大、突尼西亞城周圍的德軍發動進攻，但遇到了德軍頑強的抵抗。 為配合傘兵對比塞大和突尼西亞城的進攻，盟軍計畫向德軍防線後方兩側各發起一次襲擊。在北面，由英、美軍聯合組成突擊隊從海上登入，切斷比塞大西面的主要公路；在南面，弗拉斯特指揮的英傘兵旅第2營將攻占突尼西亞城南面的狄普尼機場，以便供盟軍部隊奪取突尼西亞城時使用。 英傘兵第2營原定於11月28日期飛，但由於受天氣影響，再加上梅松布朗舍機場上的作戰物資不足，該營的出發時間被推遲了一天。29日11時30分，傘兵2營530名士兵搭乘保羅·威廉上校指揮的運輸機第62大隊的44架C－47飛機，在26架戰鬥機掩護下，直飛640公里以外的狄普尼機場。由於戰前沒有實施偵察，加之缺少地圖，更談不上航空照片，因此，傘兵對著陸地點以及敵軍防禦情況都不了解。營長弗羅特斯中校只好乘坐在第一架飛機上觀察地面，為傘兵選擇合適的傘降場。 下午3時，載運傘兵的C－47飛機到達狄普尼機場上空，飛機並沒遭到地面火力射擊，也沒發現敵軍的跡象。弗羅特斯在空中選擇了一塊翻耕過的土地作為空降場。飛機編隊從180米高度把傘兵全部投下。傘兵著陸後，才發現該機場已被德軍放棄。由於傘兵沒遇到什麼麻煩，所有裝備完好無損，所以弗羅特斯把部隊集合後，便向北進發，去攻擊距突尼西亞城16公里的奧德納機場。 當晚10時，傘兵在夜幕的掩護下，用臨時找來的馬車載著部分人員和裝備， 於30日晨到達奧德納機場。經過短促戰鬥，英軍傘兵占領了該機場。半小時後，德軍步兵在飛機和坦克的掩護下，對英傘兵第2營進行了一次強有力的反擊，但英軍守住了陣地。12月1日，弗羅斯特接到地面部隊已停止進攻的通知。他意識到他的傘兵部隊已失去了空中掩護，孤立無援地留在德軍防線後面64公里地域內。如果再繼續堅守下去，必將全軍覆滅。弗羅斯特決定突圍。英國傘兵白天頑強地堅守著陣地，到了夜晚，他們利用夜暗突破了德軍的包圍，迅速地向西部山區撤去，準備與正在撤退的盟軍主力部隊會合。西撤過程中，該營一直受到德軍空軍和地面部隊的轟炸和追殺，這對於一年前剛剛組建的部隊是一次艱苦的考驗。在4天4夜中，傘兵們邊戰邊走了96公里，最後剩下180人於12月3日到達梅傑巴布，回到盟軍陣地。該營原有500人，經過這次作戰，傷亡和失蹤人數達50%以上。但英軍傘兵所表現出頑強的戰鬥精神給駐突尼西亞的德軍留下了極深的印象。由於他們在離開英國時每人配發了一頂有別於其他兵種的紅色“貝雷帽”，為此德軍稱他們是“紅色魔鬼”。 美英聯軍在北非的空降作戰是第一次由聯合編成的空降部隊實施的。由於準備比較倉促，缺乏協同，美英傘兵在此次戰鬥中損失較大，對地面部隊的進攻也沒起到很大的配合作用。但通過這次戰鬥，美英傘兵經受了鍛鍊，摸索了一些聯合作戰的協同方法，從而為以後的盟軍傘兵聯合作戰提供了寶貴的經驗。
