內容
基本上是以一種言行錄的體裁，記述佛陀所說及其直傳弟子們的修道和傳教活動；闡述當時“外道”的學說以及佛陀對他們的批駁。其中所述佛教的基本教義有四諦、八正道、十二因緣、緣起、無常、無我、五蘊、四禪、善惡報應、輪迴等等。小乘佛教各派均宗阿含。小乘律、論也都引述或闡發阿含的內容。阿含經為研究佛教產生以及原始佛教教義的主要典籍，其中還包含當時印度政治、宗教和哲學的重要資料。
成書過程
據佛典傳說，佛涅槃不久，大迦葉遴選500名碩學僧人在王舍城結集三藏。釋迦牟尼所說的經由阿難誦出，有五大部阿含。一般認為，第一次結集時已確定了阿含經的基本內容，但在阿育王之前尚未經編輯。直到部派佛教時期，阿含才陸續系統地經過整理。約公元前1世紀寫成文字，按經文篇幅長短，北傳佛教分為《長阿含經》、《中阿含經》、《雜阿含經》和《增一阿含經》四部。南傳佛教分為《長部經典》、《中部經典》、《相應部經典》、《增支部經典》和《小部經典》等五部。北傳四部與南傳五部的前四部大體相應。但經文排列次序相差甚大，收經的數目也不盡相同。又因兩傳文本出自不同部派，經文內容也有所出入。據說各大部派都有自己的阿含經，但都不同程度地添加了非佛說的後期內容。
漢譯
四部阿含的漢譯出自不同部派，編成時間有先後。《雜阿含經》出自化地部，南朝宋求那跋陀羅譯，共50卷。此書各經文句雜碎，夾雜彙編。《增一阿含經》，屬說一切有部，並以大眾部本修補。東晉僧伽提婆譯，共50卷(或作51卷)。此經以法數相次，從一法增至十法，一一相從，文義條貫。《中阿含經》為說一切有部所傳，東晉僧伽提婆譯，共60卷。《長阿含經》編輯最晚，依法藏部本。後秦佛陀耶舍、竺佛念譯，共22卷。中國譯經始於阿含。漢明帝時，譯出《四十二章經》，從內容看當是阿含中某些章節的節譯或編譯。其後200餘年間，有安世高、支謙、法護、法炬等譯出阿含若干單品。所據文本既有梵文本又有西域各國文本，各品出自何部派已難稽考。4世紀末到5世紀中葉，四部阿含經陸續依梵本整部譯出。從東漢到北宋，歷代都有阿含中一些經的異譯本，據《精刻大藏經目錄》(支那內學院編)記載，現尚存161種。南傳《小部經典》，中國有一大部分缺譯，已有的譯文也散存各處。此外，阿含的漢譯，深受中國文化的影響，譯者有時取中國習慣用語加以意譯，致使意義有所不同。如漢譯《長阿含經》中的《阿摩晝經》和《梵動經》有關於針灸的記載，但巴利文《長部經典》中的上述兩經則無此內容。
