起源
據文獻記載，阿吒力教是由印度高僧贊陀崛多直接到雲南傳播的。贊陀崛多在雲南地方史乘中屢有記載，在《宋時大理國描工張勝溫畫梵像》的第56號畫像中有一位僧人盤坐，此僧著圓領華麗僧服，深目、高鼻、落腮鬍須，為異域人。《畫卷》的上方文字標明這位尊者是“贊陀□多和尚”（本文中出現的“□”為原文或碑文缺字、漏字，以下同，筆者注）。明萬曆雲南通志卷13載：“贊陀崛多神僧，蒙氏保和十六年（公元839年），自西域摩伽陀國來，為蒙氏崇信，於鶴慶東峰頂山，結茅入定，慧通而神。” 乾隆《清一統志》382卷引《白古通記》說：“神僧贊陀崛多，以蒙氏保和十六年（公元839年）自西域來。”
據文獻資料，有學者認為：“阿吒力”的創始人是印度摩羯陀國（Magadha）的僧人贊陀崛多於南詔勸豐時期，大約是在公元8世紀中葉傳入今雲南大理地區，並逐漸在當地白族中廣為流傳的。古代大理白族信仰的阿吒力教，既非“台密”，亦非“東密”；既不屬於“華密”、又有別於“藏密”，是密宗中獨成體系的一支，可稱之為“滇密”。
特徵
“滇密”阿吒力與其他密宗教派相比，有以下幾個明顯特徵：第一，僧人尤崇阿嵯耶觀音。“阿嵯耶觀音”這個稱號鮮見於佛教典籍，為阿吒力教所獨有。阿嵯耶觀音像形態多頎長纖細、寬肩細腰、身著印度菩薩式衣服，白族信眾因之俗稱其為細腰觀音。阿嵯耶觀音是佛教造像傳入白族地區後本土化、民族化的產物。第二，主要神為大黑天神。大黑天神是梵語“摩訶迦羅”的意譯，是“滇密”阿吒力教的護法神。大黑天神在白族中具有十分崇高的地位，享受著信眾的頂禮膜拜。第三，僧人可以有家室。史載，“（阿吒力）僧有妻子”。南詔王勸豐就將其妹越英下嫁給了阿吒力贊陀崛多。他們的子孫甚至還能世代為僧，今大理鳳儀北湯天白族董氏，自大理國主段思平時記起，至解放前夕，共傳42代，歷代皆是阿吒力。
典型的代表：阿嵯耶觀音
《南詔中興二年畫卷》上說：南詔在細奴羅稱王（公元649年）之前就開始有佛教的傳播。《南詔野史》又說：公元714年，南詔王盛羅皮派張建成使唐，得佛像佛經回來供奉傳播，為南詔信教之始。按：這裡筆者暫且不論佛教在南詔源於何時。在南詔、大理國時期，佛教一直都被視為國教。據：元代李京著《大理行記》中描寫當時他所見所聞佛教在大理地區興盛之景象：“其俗多尚浮屠法，家無貧富皆有佛堂，人不以老壯，手不釋數珠；一歲之間齋戒幾半，絕不茹葷、飲酒，至齋畢乃以”。可想像南詔、大理國時期佛教之興盛程度。據《僰古通紀淺述校注》第十一主勸豐佑，執政後，自稱天啟詔，篤信佛教，而廢道教，以趙文奇為國老，迎西方摩伽陀國僧贊陀崛多尊為國師，並以其妹越英公主嫁於贊陀崛多；贊陀崛多闡瑜伽，傳阿吒力教，也就是今天我們所說的“白族密宗阿吒力教派”。何謂阿吒力，意為"軌範師"、"導師"，是印度佛教的大乘佛教的一個派別與婆羅門教相結合的產物。由於密教與政治的接近，達到僧人與國主的聯姻(彼時密宗教規可“頭陀而有家室”)。南詔、大理的阿吒力僧人中，也有著一些高僧大德，據萬曆《雲南通志》載：“施童陀以得觀音圓運心印，施傳道悟，再傳玄凝，玄凝傳凝真，自施童陀至真，皆住崇聖寺。在大理，由於有著獨特的地理位置，必然存在著獨特的佛教文化，其中阿嵯耶觀音就是一個非常典型的代表；她高高隆起的髮髻髻中安住一尊阿彌陀佛，一縷縷細密的秀髮，男身女相，細腰顯足，上身袒露，上身穿著一件輕紗，身上佩有瓔珞，項圈，手結“妙音天印”。她被美國學者海倫.查平博士稱之為是“雲南福星”。她在南詔、大理國時期一直扮演著蒙段皇家所為之崇拜的主要神祇，阿嵯耶在梵語中的意思是“聖”，所以阿嵯耶觀音既是“聖”觀音，崇聖寺所崇之“聖”就是阿嵯耶觀音。《南詔中興二年畫卷》中阿嵯耶觀音就作為“聖像”出現，被封為“建國聖源阿嵯耶觀音”。南詔王蒙隆舜因崇拜阿嵯耶故而改國號為“嵯耶”，自稱摩訶羅嵯耶，欽崇“聖像教”，熔真金鑄阿嵯耶觀音。
大理“妙香國”之稱由來
自南詔王勸豐以後，佛教，特別是“滇密”阿吒力教逐步盛行。南詔王世隆時，唐王朝屢遣使者到南詔，都被世隆拒絕。後西川節度使高駢了解到“其俗尚浮屠法”，就派了一個叫景仙的僧人充當使者，世隆不僅率臣禮拜，並主動疏通了與唐朝之間的關係。南詔崩潰後，到大理國時期，佛教之密宗興盛不衰，上下崇佛，蔚為風尚。元初《大理行記》載大理當時的情況為：“其俗多尚浮屠法，家無貧富，皆有佛堂。人不以老壯，手不釋數珠，一歲之間，齋戒幾半，絕不茹昏飲酒，至齋畢乃已。沿山寺宇極多，不可殫記。” 正因如此，大理才有了“妙香國”之稱。
影響
“滇密”阿吒力的傳入和傳播，曾影響著古代大理白族社會生活的方方面面。
政治
在政治上，阿吒力直接參與政治，在南詔王勸豐時，阿吒力贊陀崛多曾參與鎮壓建築五華樓奴隸工匠的起義。有的僧人還被派往戰場，以“作法”指揮戰爭，成為統治階級的組成部分。
經濟
在經濟上，阿吒力教的各寺院通過王室的“撥給”或“施捨”占有了大量的土地，其中的一些僧人，成為巨大財富的擁有者。他們利用這些財富修建了許多寺院、佛塔、佛像及石窟，僅大理崇聖寺及塔，就有房舍890間，佛像11400尊，用銅20295公斤。
文化
在文化方面，阿吒力教的僧人在寺院中教育兒童讀佛經和儒書，佛寺實際上成了當時的學校。其他如繪畫、建築、雕刻等等都印上了阿吒力教的烙印。
白族的佛號命名制度
特別值得一提的是，古代大理地區白族的姓名制度，也深受阿吒力教的影響，形成了極有特色的白族佛號命名制度。
白族的佛號命名制度就是信徒將其修煉的“本尊”（即所希望達到的境界）之名引入自己的名字之中，以示虔誠。如，宋朝時有大理商人李觀音得，“李”為其姓，“觀音”是佛號，即此人修煉的“本尊”，“得”為其名。在佛教盛極一時的宋、元兩朝，在古代白族中產生了大量諸如段易長生、李藥師祥、楊天王秀等等的人名。
深受“滇密”阿吒力影響的白族女性，也多採用了佛號加本名的這種命名方式。從（明）《姚安公惠武墓志銘》中所載楊惠武一家的命名情況，便能窺見白族佛號命名之一斑：“娌何觀音婢，次男楊春，娌彭觀音桂；孝孫楊保、楊賢、□□；孫娌李觀音香、楊觀音修；孫女法華圓、法華芳、法華息、觀音才、觀音和；孝女觀音□、觀音玉；婿楊壽段□；孝孫昭信校尉百戶楊珠，孫婿杜堅、楊順；外孫楊德春、李玄岱、段觀成；外孫女妙祖、春化好、冬菊花立。”此碑文的提名中共列女名15個，其中採用佛號加本名這種命名方式者多達12人。
衰落
阿吒力教從元朝以後逐步衰落，原因是多方面的。首先是統治階級禁止阿吒力的傳播。明太祖朱元璋曾下過禁密教令，到清康熙年間統治者更是明確地說：“阿吒力教，非釋非道，其術足以動眾，其說足以惑人，此固盛世之亂民，王法所必禁者也。”另外，佛教禪宗的傳入和流行，也是“滇密”阿吒力教衰落的重要原因之一。 阿吒力教作為一種宗教流派雖然已成歷史，但作為宗教信仰的一種形式，並沒有完全從白族社會生活中消失，而是融入到其他宗教中被白族一代代地傳承下來。時至今日，在白族的某些信仰中仍能找到阿吒力教的蹤影。
大理佛教密宗阿吒力教派興衰變遷
大理佛教密宗阿吒力教派興衰變遷：
佛教密宗於南詔中晚期傳入雲南,並在大理國時代得到了長足發展.但從元代開始,密宗的影響逐漸縮小,明清兩代政府的限制與排斥使其走上衰落道路.佛教密宗興衰變化和當時的政治形式密切相關,同時也與地域社會的文化結構緊密相連.佛教輸入南詔可以放進其積極學習漢文化的整體架構內討論.明清兩代,儒家思想逐漸在大理社會占據了主導地位,與其相牴觸的密宗信仰注定要轉入民間.
