過程
開中制度的全過程可分解為報中、守支、市易三個有機組成部分。“報中”就是商人按照榜文要求的開中項目，將軍需物資供應駐軍，而以從官府領取鹽引作為交換條件。
一般說來，凡有駐軍處均可報中，但各地情況又自不同。永樂以後，報中多集中於遼東、薊州、永平、密雲、昌平、易州、宣府、大同、山西、延綏、寧夏、甘肅、固原等所謂的九邊地區。
“守支”就是商人完成報中任務以後，憑鹽引到指定鹽場守候支鹽。無引支鹽或越場支鹽均會受到懲罰。“市易”就是商人將鹽投入銷售市場，並轉化為貨幣盈利的商業行動，這是鹽商貿易活動的最後階段，從而完成了開中支鹽的全過程。
發展階段
明代開中制的興衰史可明顯地劃分為三個發展階段。
第一階段，為開中制的肇始階段，以納米中鹽為主要內容。自太祖時起，便置局設官，派專人管理鹽務，並特別規定開中時要繳納以米為主的糧食作物（應該看到，繳納米麥等糧食作物在“以農為本”的封建社會中具有更為重要的作用）。然而，當時尚屬創業階段，所以分類不細，部門不全，且當時主要是為了解決長途輸送糧食的矛盾。
第二階段，為開中制繼續發展並鼎盛的時期，也是開中制因損、變革、更替最為激烈的時期。以折色開中；設常股和存積之制；剝削灶戶、以余鹽補正課之不足為三個主要內容。
首先是開中折色之制。開中初期，繳納米麥，謂之本色。永樂後期，納鈔、銀、馬、茶、帛、鐵等形式逐漸取代了納米，謂之折色。仁宗時，以鈔法不通，因此以戶部尚書夏原吉所請準許納鈔中鹽。初僅偶而為之，為流通鈔法的暫時補救措施，後來便一發不可收拾，至嘉靖三十九年（1560年）副都御史鄢懋卿整頓鹽法時，大肆搜括，折色開中遂登峰造極，不可遏止。表面上，國庫充盈，然招致的是糧倉空虛、商屯盡廢、邊儲無積糧的惡果，這實際上是“涸澤而漁”的作法，是不可取的。
需要特別指出的是，明中葉以後，開中商人分化為邊商、內商、水商，分別承擔報中、守支和市易的任務，前面所提及的報中、守支、市易均由邊商完成的這一鹽業運行體制已被打破，報中、守支、市易三個環節已分別獨立。加之勢豪占中，對奏買余鹽進行壟斷，形成“內商坐致富饒，而邊商益困”的局面，作為輸糧邊地、商屯開墾主體的邊商在此過程中遭受了致命的打擊，邊商無利可圖，於是商屯盡廢，開中之崩潰已不可挽救。
第三階段，為開中制徹底衰亡階段，以內商演變為包銷商和綱運制的出現為主要內容。綱運制標誌著我國鹽法中商人包銷制的最終確立，這一改革本是為了挽救開中危機而作的最後努力，結果卻導致了開中制的被取代。從此，結綱行販的內商開始壟斷了鹽的運銷全過程，成為清代運商的前身。
前述余鹽之行，邊商遭受了重大打擊，因此有人主張起掣河鹽。“所謂河鹽者，沿河逕自超掣，不上堆也”，即具有不上廩，在河逕自超掣，易支、獲利捷等優點，封建國家樂得以此作為邊商的特殊優待：“內商安坐，邊商運輸，故掣河鹽以惠邊商耳。”從而，優待邊商，而內商則遭受重大打擊。
實際上，起掣河鹽的本質在於邊商只在表面上受惠，邊商亦非最終受惠者，造成新、舊引俱滯，內商和邊商俱困的局面。因為，此時出現了一種專以套購鹽引、居中謀利、囤積居奇、壟斷市場的囤戶，他們是從內商中分化出來的、勢力強大的那部分鹽商。“其囤戶即內商之有力者”，“利歸於囤戶，而害及兩商”。
由袁世振、李汝華等人共同倡議的綱運制推行於萬曆四十五年（1617年）。所謂綱運制就是把零銷分運的內商組織起來結綱行運，實行新、舊引兼掣、兼顧內商和邊商的利益，防止囤戶囤積居奇。以聖、德、超、千、古、皇、風、扇、九、圍十字編為冊號，“此十字綱冊自今刊定之後，即永留於眾商，永永百年，據為窩本，年年照冊上數派行新引，其冊上無名者，又有誰得鑽入而與之爭鶩哉”。凡納過余鹽，資力雄厚的內商分別被編入十個商綱運銷，不入商綱者沒有售鹽的資格，而一旦取得了這一資格即可永遠世襲化。綱運制是我國鹽政史上的重大變革，它標誌著我國鹽法中商人包銷制的確立。“永永百年，據為窩本”使內商取得了壟斷鹽業運銷的世襲特權，從封建國家的代銷商一變而為官商一體的包銷商（又稱運商），而邊商則同商屯、開中制一起歸於消亡，綱運制同商課制逐漸並軌，最終代替了開中制。
由來
開中制，
明朝洪武時期為了防衛瓦剌和韃靼對中原的襲擾，設立九邊進行防禦。由於九邊距離帝國的統治中心遙遠，後勤補給困難重重，為了減少這種負擔，洪武帝（洪武三年）與山西商人達成了一個協定，山西商人向大同、居庸關等幾大邊關要塞輸送糧食，山西商人獲得了合法販賣“官鹽”的資格。這一舉措，在一定程度上雖然減輕了朝廷補給九邊的負擔，但是卻損失了相當大份額的鹽稅。山西人商人不僅獲得了河東鹽池的鹽引，也迅速的壟斷了兩淮的鹽引。帝國雖然節約了每年九邊的500萬石的後勤供給，卻也損失了大規模的鹽稅，在更大程度上減少了國家的財政收入。 簡單地說，明初是商人把內地的糧食、糧倉運到邊防，然後官府以什麼來補償呢？給你鹽引，相應的運多少糧食給多少鹽引，然後拿這個鹽引到鹽場去領鹽、去銷售，商人賺的是差價（輸糧換引），這個叫開中制。 所謂鹽引，就是壟斷運銷鹽的憑證。
引至
引《明鑑綱目》以證之：“（洪武三年）山西行省，請令商人於大同倉入米一石，太原倉入米一石三斗。給淮鹽一小引。商人賣鬻畢，即以原引赴所在繳之。帝從其請，召商輸糧而與之鹽。謂之‘開中’。氣候各行省邊境，多召商中鹽以備邊儲。計道里遠近，自五石至一石有差。” 【《明鑑綱目》卷一（太祖高皇帝）第十五頁】
