定義
由於新建或改建鐵路的工程量、投資量都很大，且技術複雜，牽涉面廣，因此在建築一條鐵路之前，必須進行深入細緻的調查研究和勘測、設計工作，並從若干個可供比較的方案中選出一個最優方案。
鐵路選線設計是鐵路設計工作中的一部分，它是一條鐵路線的總體設計，它的工作直接影響到鐵路運輸能力、運輸質量和投資的經濟效益。所以，鐵路選線設計在鐵路設計中具有十分重要的地位。
一般所稱的鐵路選線設計包含鐵路勘測與設計兩部分概念。
勘測和設計是一個整體，勘測的質量直接關係到設計的質量。勘測是對設計的路線收集設計所需要的一切資料，如經濟資料、地形資料、地質和水文資料等；設計是根據勘測資料對線路及其所有建築物和設備的位置、大小和結構進行規劃和具體設計。
設計步驟
為了保證高質量完成上述任務，必須在設計的程式和工作內容上劃分明確的階段，逐步解決各階段中的設計問題。
根據基建程式要求鐵路建設劃分為三個階段，七個步驟。
三個階段主要包括前期工作階段、基本建設階段、投資效果反饋階段。七個步驟主要包括預可行性研究、可行性研究、初步設計、施工圖、工程施工和設備安裝、驗交投產正式運營、後評估。
前期工作階段
前期工作階段主要進行方案研究、初測和初步設計工作。
1．預可行性研究
預可行性研究檔案是項目立項的依據，根據國家批准的鐵路中長期規劃，收集相關資料，經社會、經濟、運量調查及現場踏勘後編制。
預可行性研究的內容和深度主要包括：客貨運量預測；系統研究項目在路網、綜合交通運輸體系及社會經濟發展中的作用；提出線路起訖點及線路走向方案和建設規模（改建鐵路應對其運能與運量不相適應的薄弱環節擬訂改建的初步方案，鐵路樞紐應結合總圖規劃擬訂研究年度的建設方案，鐵路特大橋應結合工程地質、水文條件、線路方案初擬橋址方案和橋式方案）；初步提出鐵路主要技術標準、各項主要技術設備設計原則及主要工程內容；對主要工程、相關工程、外部環境（包括鄰近或穿越特殊環境功能區）、土地利用、協作條件做初步分祈；提出建設工期、投資預估算及資金籌措構想；進行經濟初步評價；從巨觀上分析對各種保護區、集中噪聲敏感區和社會環境的影響；論證項目建設的必要性、可能性。
2．可行性研究
可行性研究檔案是項目決策的依據，根據國家批准的鐵路中長期規劃或項目建議書，進行社會、經濟和運量調查，綜合考慮運輸能力和運輸質量，從技術、經濟、環保、節能、土地利用等方面進行全面深入的論證，採用初測資料進行基礎性設計。
可行性研究的內容和深度主要包括：落實各研究年度的客貨運量；確定鐵路主要技術標準，穩定建設方案（包括鄰近或穿越特殊環境功能區的線路方案）和主要技術設備的設計原則（改建鐵路應解決擴能方案及重大施工過渡方案，鐵路樞紐應解決主要站段方案和規模、樞紐內線路方案及其鐵路主要技術標準、重大施工過渡方案，鐵路特大橋應解決橋址方案、初步擬訂橋式方案）；提出主要工程數量、主要設備概數、主要材料概數、拆遷概數、用地概數、施工組織方案、建設工期、投資估算、資金籌措方案；提出滿足項目用地預審要求的土地利用資料；提出建設及運營管理體制的建議；闡明對環境與水土保持的影響和防治的初步方案以及節約能源的措施；進行財務評價和國民經濟評價；論證建設項目的可行性。
可行性研究的工程數量和投資估算要有較高的準確度，環境保護、水土保持和土地利用的設計工作，應達到規定的深度。
國家或鐵道部批覆的可行性研究報告是建設項目規模和投資控制的依據，批准的投資估算是建設項目投資控制的法定限額。
3．初步設計
主要解決：各類工程的設計方案和技術問題；工程數量；主要設備數量；主要材料數量；用地拆遷數量；施工組織設計及概算。
批准後的初步設計檔案作為國家控制建設項目總規劃和總投資的依據。
基本建設階段
本階段主要進行定測、技術設計和施工圖設計，最後進行工程施工、驗交投產
1．施工圖設計
施工圖設計主要是提供各項工程全套詳細尺寸的設計圖與設計的說明，施工所需的各項資料表與施工單位要求補充的大樣圖，施工注意事項等。
2．工程施工和設備安裝
根據施工圖、設計資料進行線路工程和各項建築物施工和設備安裝，並達到通車運行的要求。
3．驗交投產，正式運營
全線竣工通車並經試運行後，提交管理部門驗收，投入正式運營。
投資效果反饋階段
在鐵路運營若干年後，由建設單位會同有關部門對立項決策、設計質量、施工質量、技術經濟指標、投資和經濟效益等進行後評估，以總結經驗，提高決策水平。
基本任務
鐵路選線設計是一項綜合性的複雜任務，涉及各種建築和設備的設計問題，其基本任務主要是：
1．根據設計線在路網中的地位和作用以及所擔負的客、貨運量確定線路的類別。
2．以線路類別為基礎，結合地形、地質等自然條件，選擇線路走向與主要技術標準（如限制坡度、最小曲線半徑等）。
3．設計線路的平面和縱斷面位置，同時進行車站分布。
4．確定各種建築物和設備線上路上的位置，使它們互相配合。
5．通過方案比較，選出能力大、質量高、效益好且安全可靠的線路方案。
路網規劃
鐵路運輸系統，或稱路網，是指在全國或地區範圍內為滿足客貨運輸需求而建設的相互聯結的鐵路幹線、支線、聯絡線和鐵路樞紐構成的鐵路網路系統。
路網規模和鐵路運輸工作質量在很大程度上促進或制約著國民經濟發展的速度與規模，鐵路運輸業的發展必須適度超前。
路網規劃一般可分為全國鐵路網及區域路網、鐵路運輸通道及鐵路線（鐵路走向）以及鐵路技術設備三個層次。
全國路網規劃主要是制定路網發展的方針政策，擬定適應國民經濟發展需求的路網規模、投資比重、路網結構及主要幹線布局等重大課題。
區域路網規劃主要解決的問題是區域運輸需求預測、客貨流結構分析、主要通道建設與發展規劃以及區域路網利用與發展最佳化等，並以後者為重點。
鐵路運輸通道和鐵路線是構成路網的基礎，主要是研究鐵路運輸通道的組成、各鐵路線的技術經濟特徵以及客貨流在各鐵路線間的合理分配等問題。
鐵路技術設備包括線路、車站、樞紐等，主要研究各種技術設備的設計規範、合理布局以及各種技術作業的合理流程，並在此基礎上確定其通過能力和作業能力，為鐵路運輸通道的鐵路線間客貨運輸流分配及能力加強提供技術經濟依據。
