概述
鐵姑娘是一個文革名詞。意思是用性質堅硬、堅強的“鐵”修飾姑娘，是1960年代、1970年代對中國女性去性別化（或稱男性化、中性化）行為方式的稱譽性評價，也是那個反性感時代的性感。對中國傳統之於婦女德容工言須“溫柔”“賢淑”的弱女子性別規範，是一種顛覆。其語義與中國古代的穆桂英、花木蘭形象相似，指稱女性中可堪與男性媲美的豪傑。但卻是從毛澤東“時代不同了，男女都一樣”、“婦女能頂半邊天”、“中華兒女多奇志，不愛紅裝愛武裝”的詩意想像中汲取意涵，創造出的專屬於那個時代的新的女性象徵性符號。
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婦女作為現代工業化的人力資源被動員起來加入勞動大軍，1970年代年全民所有制企業女工比重達到28.3% （低於實際的婦女參與勞動率），1980年代婦女的勞動參與率達到80%以上（比世界平均水平高15%），是1949年以來重要的社會進步之一。女性被鼓勵進入以前由男人從事的重工業、重體力勞動行業—— “三八女子測量隊”（“三八女子XX隊”成為了固定格式的命名方式）、“三八鑽井隊”、“女子高空帶電作業班”、女煉鋼爐長、女建築工、女子架橋班、三八女子搬運班、三八女子掘進班、女子海洋采殖班、女拖拉機手、雷鋒女子民兵班、女飛行員……被媒體廣為報導，刺激著、塑造著人們的想像。但據研究者調查，女子專業隊也多集中在生產建設兵團、石油系統和電業局等大型國有企業和基地，不像人們想像（被媒體渲染所誘導、營造）的那么普遍。實際是計畫經濟下統一調配勞動力造成某些局部、暫時的性比例失調，以婦女從業方式來緩解。而通過組織女子專業隊的方式激勵婦女做超出她們體能的重、累、髒、險的活，往往比男女混編更行之有效。
她們中的風流人物是女勞模李秀英、呂玉蘭、郝建秀、吳蓮英、尉鳳英，第一代知青邢燕子、侯雋，大寨鐵姑娘郭鳳蓮、江水英（《龍江頌》里的女主人公）。梳雙辮、留短髮，寬肩粗腰，大嗓門，身著藍色工裝（裙子有“小資”嫌疑），皮膚黝黑，結實而強壯，神態活潑開朗；從不在乎自己的容貌，忌諱個人情感，“同志”、“戰友”取代了“窈窕淑女，君子好逑”；“一副肩膀兩隻手，一根扁擔兩條腿”，在生產勞動中“誓叫大地換新顏”——江青所攝“颯爽英姿五尺槍”的“女民兵”照片就是典型的鐵姑娘形象。任何肯定女性身體性徵美（秀髮、玉膚、紅唇、高乳、長腿）的展示都被斥之為“臭美”，把那些令人怦然心動的人體美許給了狐媚的女特務、資產階級小姐、浪蕩墮落女人。
應該看到，1949年以後這一中國社會性別平等的多層次的、分步的歷程，作為中國共產黨主導的婦女解放，畢竟拓展了婦女參與社會生產的廣度，改變了社會對婦女的能力評價，部分觸及到“男主外女主內”的傳統性別分工模式以及支持這一模式的文化觀念系統，爭取女性的權利，是女權權利在中國發展、成長的實際道路。但它同時也是犧牲了女性福利換來的。罔顧固有女性生理特點，忽視對婦女生理特點的勞動保護，造成了許多婦女病的發生、遺留。
1980年代大陸學界對這樣的政策取向進行了批判性審理。1990年代國家勞動人事部明確禁止女職工從事礦山井下作業、森林伐木及流放作業、建築業腳手架的組裝和拆除作業、電力電信行業的高處架線作業、連續負重（每小時負重次數在6次以上）每次負重超過20公斤等作業。此時女職工已全線退出重體力、井下和野外作業；初步達到國際公認的婦女勞動保護底線。
