名稱由來
公元前206年，劉邦攻入鹹陽，打開了秦王朝的國庫，一看全是金銀財寶，大喜，急忙下令：“全搬到我家去！”身邊上來一人——蕭何，拍拍他的肩膀說道：“慢！大王呀！如果您奪得天下，這些金銀財寶不全都是您家的嗎？！現在還不能拿！聽說秦始皇有一面秦鏡，非常神奇，對著人一照，可以照出他是好是壞、是忠是奸，不知在不在寶庫中？”
您還真別說，劉邦還真找到了這塊神鏡。來到漢中做漢王以後，劉邦將這面神鏡高高掛在自己辦公桌正上方，什麼意思？就是自己別傻乎乎的挨個去照，讓文武大臣們自己看一看，起威懾的作用。
話說這一天，劉邦一早上班，打開辦公室大門一看，怎么神鏡照著自己是一顆黑心，一怒之下，將秦鏡扔了出去，沒想到秦鏡入地化為了這一清池。沒了秦鏡，劉邦就寫了“秦鏡高懸”四個大字掛在原來的位置，這招更厲害，您別自個再照了，沒準哪天我偷偷的照您，更具威懾的作用。
自此以後，上行下效，大臣們都在公堂上掛起了“秦鏡高懸”匾額，再後來，為標榜自己“清正廉潔、公正嚴明”，“秦鏡高懸”又逐漸演變成更為通俗的“明鏡高懸”。由於傳說秦鏡有神奇的作用，傳入民間就成為老百姓房樑上的“照妖鏡”了。
正所謂：
池塘如鏡水平蕪，照得今吾即故吾。莫笑萍蹤飄不定，春風一約自同趨。
明鏡高懸由來
戲曲舞台上，經常見到古代各級官吏的公堂上都掛著一塊“明鏡高懸”的匾額。人們也常以“高懸明鏡”比喻執法者公正嚴明。這是為什麼呢？
據晉代葛洪的《西京雜記·卷三》載：“高祖（劉邦）初入鹹陽宮，周行庫府，金玉珍寶，不可稱言。其尤驚異者……有方鏡廣四尺，高五尺九寸，表里有明，人直來照之，影則倒見（現）。以手捫心而來，則見腸胃五臟，歷然無（礙）。人有疾病在內，則掩心而照之，則知病之所在。又女子有邪心，則膽張心動。秦始皇常以照宮人，膽張心動者則殺之。”因為此鏡出於秦地，故又稱“秦鏡”；又因為此鏡功能奇特，故人們更多用“秦境”來比喻官吏精明，善於斷獄。唐·劉長卿《避地江東留別淮南使院諸公》詩：“何辭向物開秦鏡，卻使他人得楚弓。”於是，後來不論清官、貪官、昏官、還是糊塗官，為了標榜自己“清正廉潔”，“公正嚴明”，就都在公堂上掛起了“秦鏡高懸”匾額。再後來，“秦鏡高懸”又逐漸演變成更為通俗的“明鏡高懸”。
由於“明鏡高懸”的本意是指賢明的官吏審理案件能做到公正嚴明，因此，後來便用以稱頌官吏判斷公允，沒有冤屈。如：杜甫《洗兵馬》詩：“司徒清鑒懸明鏡。”元·關漢卿《望江亭》第四折：“只除非天見憐，奈天天又遠，今日個幸對清官，明鏡高懸。似他這強奪人妻，公違律典，既然是體察，端的怎生髮遣！”清·石玉昆《三俠五義》第八十四回：“望乞眾位大人明鏡高懸，細細詳察是幸。”馮玉祥《我的生活》第二十章：“旅長明鏡高懸，執法如山，這一次替我們地方除了這一大禍患！”
此外，“明鏡高懸”也作“明鑑高懸”、“高抬明鏡”、“明鏡鑒形”等。唐·吳競《貞觀政要·求諫》：“貞觀十六年，太宗謂房玄齡曰：‘一日萬機，一人聽斷，雖復憂勞，安能盡善？常念魏徵隨事諫正，多中朕失，如明鏡鑒形，美惡必見’。”《京本通俗小說·錯斬崔寧》：“伏乞相公高抬明鏡，昭雪前冤。”宋·道原《景德傳燈錄·卷九·福州龜山智真禪師》：“明鑑高懸未照時。”
