鋅缺乏的原因主要有以下幾種：①鋅的貯存、攝入減少。②鋅的吸收受抑制。③營養不良。④吸收不良綜合徵和腸炎性疾病妨礙鋅的吸收。⑤鋅的丟失過多。⑥醫源性因素，如長期靜脈營養而未補充鋅。⑦遺傳因素和後天因素。
鋅缺乏症可分為兩大類型：①營養性鋅缺乏症。表現生長遲緩、免疫力降低、傷口癒合慢、皮炎、性功能低下、食欲不振、味覺異常、食土癖、暗適應減慢等。男性的第二性徵發育和女性生殖系統的發育演變延緩，女性月經初潮延遲或閉經，骨骼發育受影響，影響腦功能，使智商降低。也可出現嗜睡症、抑鬱症和應激性症狀。②腸病性肢皮炎。為常染色體遺傳性疾病，多發生於停止母乳改用人工餵養的嬰兒期。主要表現不易治癒的慢性腹泄、脫髮和皮炎。也可有厭食、嗜睡、生長落後及免疫功能低下等表現。
根據餵養史、臨床表現、體徵及血清鋅測定結果即可診斷。補鋅後症狀和體徵迅速好轉或消失即可確診。
測量鋅營養狀況的方法還很不敏感。血漿鋅是一個常用指標，嚴重缺鋅時血漿鋅含量低，輕度缺鋅時血漿鋅正常，正常值隨年齡變化。血清鋅能確切反應體內鋅的營養狀況。發鋅受許多因素影響（標本的採集，毛髮的長短、粗細等)，營養不良時頭髮生長慢，發鋅可正常，故鋅缺乏時發鋅含量不一定低。有人認為嚴重鋅缺乏時發鋅還可能增加。多數學者認為，發鋅低於100μg／dL常可提示缺鋅。而發鋅正常則不能排除缺鋅的可能。白細胞的鋅含量是較靈敏的指標，但因操作麻煩和所需標本量大，尚難推廣。
營養性鋅缺乏症患者可用二價鋅劑治療，一般療程為3個月至1年。腸病性肢皮炎患者長期每日口服鋅，可取得療效。鋅過量可影響銅、鐵離子代謝，導致銅缺乏綜合徵，故必須在醫生指導下服用鋅劑。
人體對鋅的需要量因生理狀態不同而異。妊娠、哺乳和生長發育期，鋅需要量明顯增加，正常成人每日攝取鋅10～20毫克即可維持平衡。膳食中鋅的需要量與其可利用率有關。來自動物性食品的鋅利用率高於植物產品。含鋅的食物有肉類、海產品、肝、蛋、豆類、硬果及各種種子。人乳是嬰兒重要的鋅來源。牛乳中的含鋅量不低於人乳，但不易吸收。
