古道規模
金牛古道全長約二千餘里，在廣元境內的一段計約二百多華里，其間山重水複，棧道相連，溝壑縱橫，蜿蜓崎嶇，最為奇險。
關於金牛道，一個近乎荒誕的故事一直流傳了幾千年。相傳戰國時期，秦國欲征服蜀國，但關山萬里，道路險阻。秦王命人造了五頭石牛送給蜀王，謊稱石牛能日糞千金。貪財的蜀王命五丁力士開路，心迎石牛。道路修通了，蜀王迎來的不是能日糞千金的石牛，而是秦國的萬千鐵騎，於是蜀國滅亡了......後來人們把這條路稱為“金牛道”或“石牛道”。
兩大學說
關於金牛道在先秦時期的走向，史學界已基本定論，而唯獨廣元境內昭化（古葭萌邑）至古陽平關（今陝西勉縣城西）一段尚存分歧。主要有“朝天說”與“白水關說”兩派。
“朝天說”認為，金牛道自關中八百里秦川逶迤而來，出勉縣，過陽平關，走寧強，越七盤關至朝天驛，而後經廣元至昭化。此說主要依據：一、得到《辭海》、《辭源》、《中國歷史地圖集》等書籍的認定；二、這條路上現今尚存“五丁關”、“軍師廟”、“籌筆驛”等地名。
“白水關說”認為，金牛古道出勉縣，過古陽平關後向右沿平緩山道前行，爾後沿白龍江支流劉家河，經金山寺、劉家場院、直抵古白水關（今青川縣永紅鄉五里埡村），然後向左沿白龍江左岸經白河、水磨溝、三堆寺，出飛鵝峽向前過石龍鎮而至昭化（古葭萌邑）。
“白水關說”主要的依據是：
一、《四川通志》、《漢中府志》、《昭化縣誌》等地方典籍均用此說，本著“地近易核”的觀點，可信程度大；
二是，當代學者、四川大學教授、《華陽國志》校校注劉琳先生，通過對地方典籍研究，並進行實施地考查認定此說。他認為金牛道翻越七盤關，走朝天至昭化是南北朝以後，才逐步形成的；
三、文物考古的新發現支持了“白水關說”，近年來在白水江左岸金牛古道上出土了大量重要戰國文物，引起國內外轟動。其中主要有秦武王二年（公元前309年）秦國頒布蜀地種田的律令??木櫝《為田律》。刻有“相邦九年呂不韋”字樣的古代兵器銅戈（公元前238年造）。鑄有小篆“蜀郡”二字的先秦農具古鍤。此外從上百座戰國墓及數不清的漢墓中還出土了大量“秦半兩錢”、巴式劍、古銅鏡、陶器、漆器等，都有說明白水關一帶在秦漢時期是重要的交通線。而朝天、七盤關一帶雖經修築寶成鐵路、108公路，但出土文物最早的此於宋代。
四、不少專家認為：二千多年前，生產力十分低下，人類征服自然的能力有限，古道路一般避開翻越大山，多採取“沿溪河成路，嶺橫越埡，陡峻盤旋，險絕而棧”的方法。金牛古道當年避開七盤山，走劉家河，白龍江河谷，險絕處設棧道符合歷史實際的。
