古代的煉丹
是外丹學的基本術語。所謂「金丹」即外丹家以金石為原料燒煉成的丹藥。陳國符先生指出，「丹」就是丹砂，即紅色之硫化銾。而金丹指的是能夠製作黃金的丹砂。金丹的製作方法，主要是「飛煉」法，這裡的「飛」就是簡單的升華。由升華而得之藥物即是丹藥，煉製丹藥的這種技術稱作煉丹術；至於「黃白」指的是黃金與白銀。道教早期所謂黃金，不過是一種黃色燒煉物，道門中人將這種燒煉物等同於真的黃金，到了唐代才將真的黃金與此等黃色物區別開來，稱此等黃色物為藥金。至於白銀，在道教服食文化中當然也是藥銀了。在語言習慣上，由於黃白術乃以黃金先於白銀，所以此等技術即以黃金為龍頭，稱作點金術，它與煉丹術一起合稱金丹術。
道教金丹派認為：金丹是延年益壽、羽化登仙最上乘的藥物。按照葛洪《抱朴子·金丹》的描述，金丹燒煉越久變化就越巧妙；黃金入火，百鍊不消，埋在地下，長久不壞。服用金丹與黃金（藥金）這樣的藥品，可以鍛鍊人的身體，令人不老不死。葛洪這種意見充分反映了金丹派假借外物以成仙的觀念由來。
我國的金丹黃白術由來甚古，戰國秦漢方士的神仙傳說之中已經蘊涵著金丹黃白術的內容。漢武帝時期，方士李少君敬獻卻老之方，言及丹砂可化為黃金，用黃金製作成器皿來飲食有益年壽，足見金丹黃白術在西漢宮廷中已經相當受到重視。道教將古老的金丹黃白術發揚光大。晉南北朝時期，葛洪、陶弘景等人都是有名的煉丹家。從歷史的觀點看，金丹黃白術曾經對古代的化學、藥物學的形成與發展具有很大推動作用，但服食金丹造成死亡卻也是不可否認的。
古代化學思想
用人工方法煉製的藥金，含有黃金的精氣，具有極其堅硬、永不朽敗的性質，且不含天然黃金的毒性，功效自然勝過天然黃金。這一金丹思想在隋唐北宋時期的丹經中也反映出來了：
藥金服之，肌膚不壞，毛髮不焦，而陰陽不易，鬼神不侵，故壽無窮也。《張真人金石靈砂論》，《道藏》第19冊，第5頁。
至於服食了還丹等神丹大藥也能長生不死，也是因為製作還丹大藥的主要原料丹砂、雄黃、鉛黃等物料，在金丹家看來也都具有黃金的特性。例如，丹砂被丹家視為“內含金精”，具有“燒之成水銀，積變又還成丹砂”，“燒之愈久，變化愈妙”的特性。而且由丹砂燒制出來的汞，在丹家心目中也是一種神奇之物，它具有金屬的光澤，“其狀如水似銀”，“見火則飛，不見塵埃”，正與道教孜孜以求的“羽化飛升”之目標相吻合；而且道教丹家很早就認為丹砂可以化金，“丹砂可為金，河車（鉛）可作銀，立則可成，成則為真，子得其道，可以仙身”王明：《抱朴子內篇校釋》，中華書局，1985，第287頁……也就是說，服餌丹砂可同時獲得金與水銀的精氣，從而達到長生不死。所以丹砂倍受道教丹家的青睞也就不足為怪也。
此外，雄黃、雌黃由於顏色與黃金相似，在一些金砂中又常有雄黃共生，所以雄黃被認定“乃金之苗，而有金氣，是黃金之祖矣”《土宿真君本草》，見李時珍《本草綱目·金石部》，人民衛生出版社，1975年點校本，第410頁……丹家相信：雌黃經過千年可以轉化為雄黃，雄黃再經過千年就可以轉變成黃金了。因此雄黃、雌黃就成為煉丹制金的主要原料之一。陳少微撰的《大洞煉真寶經九還金丹妙訣》云：“四黃者，雄、雌、砒、硫其質皆屬於中宮戊土之位，性各含陽火之毒，毒能敗五臟之氣。若別制伏去其火毒，則能成易，變轉五金之質。”《大洞煉真寶經九還金丹妙訣》，《道藏》第19冊，第24頁。
正是基於這種認識，雄黃、雌黃被丹家廣泛套用於各種丹方和黃白方中。
同樣，鉛與鉛丹歷來也被丹家重視。這有兩個方面的原因。一方面是因為鉛變化多端，可以生成多種化合物，諸如白色的胡粉（鹼式碳酸鉛）、黃色的黃丹（PbO）、紅色的鉛丹（Pb?3O?4）等；而且單質鉛與各種鉛的氧化物之間還可以互相轉化，“鉛性白也，而赤之以為丹；丹性赤也，而白之以為鉛”。也就是說鉛單質是白色的，燒之變成赤紅色的鉛丹，鉛丹是赤紅色的，以炭燒之則又轉為鉛。
另一個重要因素是鉛具有很強的“伏汞”作用，能與汞齊生成鉛汞齊，從而降低汞的活潑性，在汞嬗變為黃金的過程中鉛起到了至關重要的作用。對於鉛的這種特性，魏伯陽早就注意到了，他這樣描述道：“太陽流珠，常欲去人，卒得金華，轉而相親，化為白液，凝而至理。”《周易參同契·上篇》，朱熹考異本。這裡太陽流珠指汞，金華指鉛。正是因為如此，單質鉛自然被道教金丹家認定為“內懷金華”，成為道教外丹黃白術燒制還丹大藥的一種重要原料。由此可見，物質性質轉移與改性論這一金丹思想貫穿於道教外丹黃白術煉丹、鍊金的整個過程，是外丹黃白術的一個最基本的指導理論思想。
