原文：
酷吏列傳序（《史記》）
孔子曰：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。”老氏稱：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。法令滋章，盜賊多有。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清濁之源也。昔天下之網嘗密矣，然奸偽萌起，其極也，上下相遁，至於不振。當是之時，吏治若救火揚沸，非武健嚴酷，惡能勝其任而愉快乎？言道德者，溺其職矣，故曰“聽訟吾猶人也，必也使無訟乎！”“下士聞道大笑之”，非虛言也。
漢興，破觚而為圜，斫雕而為朴，網漏於吞舟之魚，而吏治烝烝，不至於奸，黎民艾安。由是觀之，在彼不在此。
注釋:
①以下所引的幾句話出自《論語•為政》篇。②導：引導。《論語》作“道”，通“導”。政：政令。③齊：整齊。此為約束之意。④免：免於死罪。⑤格：革。此言百姓革除壞毛病而走上正路。按程樹德《論語集釋》引黃式三語曰：“格、革，音義並同，當訓為革。”⑥老氏：指老子李耳。以下引文前四句出自《老子》第三十八章，後二句出自《老子》第五十七章。⑦上德：具有高尚道德的人。不德：不表現為形式上的德。按陳鼓應《老子註譯及評介》：“上德的人，因任自然，不表現為形式上的德。”是以：因此。有德：實際上是有德的。⑧下德：道德低下的人。不失德：竟謂執守形式上的德。無德：沒有實際的德。⑨滋章：越發嚴酷。章，通“彰”，此為森嚴酷烈的意思。⑩信哉：可信啊。是言：這些話。（11）具：工具。制治：管理政治。清：政治清明。濁：政治污濁。（12）昔：從前。此指秦朝。網：法網。（13）*邪：*邪欺詐。萌起：不斷產生。（14）極：極點，指情況最嚴重之時。（15）遁：欺瞞。（16）振：振作。（17）救火揚沸：意謂無濟於事。按“救火”是負薪救火。“揚沸”。是揚湯（熱水）止沸（熱水）。（18）武健：強健有力。嚴酷：指嚴厲的法令。（19）惡：何。（20）溺其職：喪失其職。（21）聽訟：判案。按此三句出自《論語•顏淵》篇。吾：孔丘自稱。猶人：與別人相等。（22）下士：愚蠢淺陋的人。按此句出自《老子》第四十一章。（23）觚（ｇū，姑）：古代有梭角的酒器。圜（ｙｕáｎ，元）：通“圓”。按這句喻漢代的法制較秦代有重大變化。（24）斫（ｚｈｕó，濁）：砍削。雕：指雕刻的花紋。朴（ｐǔ，仆）：本。此指本來的狀態。此句說漢代法律重視本質，不重形式。（25）吞舟之魚：指大魚。此句言漢法寬疏。（26）吏治：官吏的治績。：純厚盛美。（27）艾（ｙì，義）安：太平無事。艾，通“乂”。（28）彼：指寬厚。此：指酷刑。
譯文
孔子說；“用政治法令來引導百姓，用刑罰來約束百姓，百姓可以免於犯罪，但卻沒有羞恥之心。如果用道德來引導百姓，用禮儀來約束百姓，那么百姓就會有羞恥之心，並改正錯誤，走上正道。”老子說：“具有高尚道德的人，不表現在形式上的德，因此才有德；道德低下的人，執守著形式上的德，因此沒有實際的德。”“法令越是嚴酷，盜賊反而更多。”太史公說：這些話可信啊！漢令是政治的工具，而不是管理政治清濁的根源。從前天下的法網是很密的，但是邪詐偽的事情卻產生出來，這情況發展到最嚴重的時候，官吏和百姓竟然相互欺騙，達到國家一蹶不振的地步。在這個時候，官吏管理政事就象抱薪救火，揚湯止沸一樣，如果不用強健有力的人和嚴酷的法令，怎么能勝其任而愉快呢？如果讓倡言道德的人來幹這些事，一定會失職的。所以孔子說：“審理訴訟，我同別人一樣；一定要有不同，那就讓人們不要再發生訴訟的事。”老子說：“愚蠢淺漏的人聽到道德之言，就會大笑起來。”這些話並不是虛妄之言。漢朝建立後，破壞了方形的，換成圓形的，對秦朝法律作了較大變動，如同砍掉外部的雕飾，露出質樸自然的本質一樣，法律由繁苛而至寬簡，就像可以漏掉吞舟之魚的魚網，然而官吏的治績純厚美盛，不至於做出*邪之事，百姓也都平安無事。由此可見，國家政治的美好，在於君王的寬厚，而不在法律的嚴酷。
解析
太史公是不贊成用嚴刑峻法和酷吏來治國的，於是他在開篇就引用了孔子的話。太史公認為，法令刑法只不過是治理國家的一個工具，並不是把國家治理得好的根源！
說到底，“以法治國”只是治標不治本，而真正的最高境界是“以德治國”。
太史公說，以前的那些酷吏是很辛苦的，整天忙得不可開交，用今天的話說他們就是一台台隨時待命的救火車。哪有案情就迅速趕去。刑獄的事情，好象如不如此就辦不好一樣，那些酷吏一聽說誰說要以德治國，就好象在聽人家開玩笑那般。在這些作風紮實，雷厲風行的酷吏們眼中，不腳踏實地地辦案，說“以德治國”就是空想和空談了。
本篇名句：
“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。”
最有道德的不以道德自誇，所以才真正有道德；道德低下的人生怕失去了道德，所以他沒有道德。
