蒙哥理宗急命賈似道從峽州（今湖北宜昌）馳援，並在軍中拜他為右相兼樞密使，全權指揮四川、京湖、兩淮前線的所有宋軍。賈似道趕到漢陽駐營，與鄂州守將張勝里外聲援，後來又親入鄂州督戰。四川制置副使呂文德也從重慶來援，突破圍城的蒙古軍，夜入鄂州，壯大了守城的力量。
宋軍雖傷亡嚴重，但在兵力上占上風，呂文德、高達等將領也沉著善戰，蒙古軍在鄂州城下一再受挫。但賈似道見城中死傷達一萬三千人，就有點亂了分寸，派遣密使宋京到忽必烈大營，以稱臣納幣等條件私自與蒙古軍議和。忽必烈不想無功而返，拒絕了賈似道的要求。
入冬以後，蒙軍十之四五染上了疫疾，糧餉也告匱乏，戰鬥力急劇下降。十一月，傳來了其弟阿里不哥在漠北覬覦汗位的訊息，忽必烈向部將與幕僚問計，郝經等以為滅宋戰爭絕非短時間所能奏功，而汗位之爭事關大局，刻不容緩，建議忽必烈“斷然班師，亟定大計”。忽必烈聲稱直取臨安，開始作撤兵準備。
閏十一月，忽必烈正欲撤兵，賈似道再派宋京前來，願以割江為界、歲納銀絹各二十萬兩匹為議和條件。忽必烈順水推舟，同意議和，就輕騎北上與阿里不哥爭奪汗位去了。雙方來不及討論議和的具體條款，連蒙古議和使者趙璧也只丟下一句“俟他日複議”，就匆匆隨軍北去。
忽必烈臨行，通知由大理入廣西輾轉打到潭州（今湖南長沙）的兀良合台，解除潭州之圍，渡江北撤。當兀良合台軍從新生磯（今湖北黃岡西北）渡過長江浮橋時，賈似道聽從副將劉整的建議，命部將夏貴截斷浮橋，俘殺了殿尾的百餘名蒙古軍。然後，他向朝廷謊報說是取得了鄂州大捷，卻把私自求和隱瞞了起來。理宗大喜過望，以為賈似道再生百姓、重造宋室，功勳不在趙普、文彥博之下，命他立即入京以右丞相主持朝政。
賈似道郝經到達邊境，卻遲遲不見南宋朝廷同意入境的答覆。原來，入主朝政的賈似道既為了隱瞞鄂州求和的真相，也過高估計了南宋的實力，以拒絕議和的強硬姿態準備把郝經擋在國門之外。理宗原就知道郝經此行的主要使命是議和，表示“北朝使來，事體當議”，準備接見來使的。但在賈似道的鼓動下，他也下詔表示“誓不與北和”，不再接待郝經。
郝經不辱使命，以為雙方戰爭近三十年，生靈塗炭，應該坐下來協商議和，便不顧個人安危，率隨從人員渡過淮河到達揚州。賈似道指示淮東制置使李庭芝將其拘留在真州（今江蘇儀征）忠勇軍營。郝經繼續致函宋理宗與賈似道，說服他們同意議和。賈似道既不接見郝經，又不放其北歸。
次年，忽必烈見郝經一去不回，再派使者赴南宋責問“稽留信使，侵擾疆場”之罪，賈似道來個不理不睬，繼續拘留郝經不放。七月，忽必烈甚至下伐宋詔相威脅，要求放人，但因與阿里不哥的戰爭不能脫身，無力正式出兵。賈似道誤以為蒙古怯懦，更自以為得計，隔絕郝經與外界的所有聯繫。
直到鹹淳十年（1274年）郝經才通過信雁傳書的方式，讓忽必烈知道自己仍活在南宋真州忠勇軍營里。德祐元年（1275年），元朝據此向南宋交涉，賈似道這時已是蒙古軍手下敗將，垮台在即，這才急忙將拘留十六年的郝經禮送回國，而南宋也已國祚不遠了。
賈似道為了掩蓋自己私下求和的劣跡（他完全可以推託說雙方未達成過實質性的協定），竟然不顧起碼的外交慣例而拘禁使節，為後來忽必烈南侵滅宋提供了現成的藉口，實在是令人匪夷所思的一著臭棋。拘留郝經，其謀出自賈似道，理宗雖不知道賈似道的隱衷，卻也是同意的。他應知道此舉的嚴重性，卻毫不作為的聽之任之。郝經事件活脫脫的映照出這對君相在軍國大事上的顢頇嘴臉。
