理論背景
先秦的戰國時代以降，經過組織與發展的陰陽五行理論，逐步成了華夏思想的重要內容，包括形上形下之精神與物質生活的各個層面，幾乎都在陰陽五行的詮釋與指導當中。民間實踐的年節風俗，很多都是在原始部落的久遠年代以前就出現的，後來經過陰陽五行說的重新整理，而逐步形成目前我們所知道的情況。以北半球時序入秋的七月半為鬼節，當然脫離不了陰陽思想的背景的。
按陰陽學說，每個月的欮望（即初一與十五）均為陰陽交感的日子，而月圓的望日則是陰氣最盛的一天。相對於日頭被稱為太陽，月亮又稱太陰，許為陰神之主。陽主生，具體化為生命之神，陰主死，具體化則為刑殺之神；望日裡，陰神地只統馭了一切。因此，按陰陽學說來安排，舉凡祭祀女神月神亡魂之類的日子，也就多落在望日了。
七月半由來
每個月都要碰上一回月圓的，為何要在七月半祭祀亡魂呢？就北方黃河流域的生活體驗，也按漢代以來即奉行不改的夏曆來說，七月正巧入秋，尤其七月半之後，秋意就逐漸顯明了，此即南宋陸游的《老學庵筆記》所說的“故都殘暑不過七月中旬”了。夏去秋來，從氣學理論來看四季，春主滋長，秋氣蕭殺，是萬物凋零的季節。按古代禮俗，天子要在西郊迎秋，民間風俗也有不同規模的迎秋活動。所謂的迎秋，迎來的也就是刑殺之神；秋後算賬或秋決的，那還是順應天時地氣的人事活動呢。這天人合一之思想與實踐背後，還是陰陽五行的大框架。因此，七月半的祭亡魂加上清明時節的掃墓祭祖，也就成為華夏的兩大冥節，七月半尤其還演化成鬼節了。
道佛與過月半
不說中元，也不說盂蘭盆，只說過月半。說過月半，要是抽去了佛教的盂蘭盆救倒懸之說，也把道教的中元鬼節給往後推挪，它也還是跟祭拜亡靈有關的。按古代典籍的記載，“祖禰則日祭，曾高則月祀，三祧則時享”，這裡頭的時享，也就是所謂的“古者歲四祭”了。歲四祭即四時祭拜遠祖的活動，尤以春秋二祭最受重視，其中秋祭為嘗；夏商周三代的時享制略有變化，秋嘗卻是三代相承而未改的。秋祭曰嘗，因秋季是新谷行將收割的季節，讓祖先嘗嘗行將結熟的黍稷，也就等於向祖先預報收成的訊息。
文化交流
在古代，秋嘗首先是一種禮制，後來再把孝道的精神提煉而出，並且貫徹其間，成為後來佛道二教在七月半超薦祖先與亡靈的依據。只是，有些民俗學者提出，說包括中元在內的節日，其中包含了先秦楚文化與印度吠陀和佛教文化交流的結果。這，恐怕還得進一步透過文獻與考古來追查的了。
