作用
在基因操作過程中使用運載體有兩個目的：
運載體一是用它作為運載工具，將目的基因轉移到宿主細胞中去； 二是利用它在宿主細胞內對目的基因進行大量的複製（稱為克隆）。
分類
常用的運載體主要有兩類：
一類是細菌細胞質的質粒，它是一種相對分子質量較小、獨立於擬核區DNA之外的環狀DNA(一般有1～200 kb左右，kb為千鹼基對)，有的一個細菌中有一個，有的一個細菌中有多個。質粒能通過細菌間的接合由一個細菌向另一個細菌轉移，可以獨立複製，也可整合到細菌擬核DNA中，隨著擬核DNA的複製而複製。
另一類運載體是噬菌體或某些病毒等。
除以上兩類外，人們還在不斷尋找新的運載體，如葉綠體或線粒體DNA等也有可能成為運載體。
條件
作為運載體必須具有四個條件：
①在受體細胞中能保存下來並能大量複製；
②有一個至多個限制酶切點，而且每種酶切位點最好只有一個，如大腸桿菌pBR322就有多種限制酶的單一識別位點，可適於多種限制酶切割的DNA插入；
③有一定的標記基因，便於進行篩選。如大腸桿菌的pBR322質粒攜帶氨苄青黴素抗性基因和四環素抗性基因，就可以作為篩選的標記基因。
④對受體細胞無害。
一般來說，天然運載體往往不能滿足上述要求，因此需要根據不同的目的和需要，對運載體進行人工改建。現今實際所使用的質粒載體幾乎都是經過改建的。
