潛江系古雲夢澤一角，湖泊星落棋布，河網縱橫交織，為對付水患，當地人素有植樹的傳統，形成了潛江的水鄉園林特色。早在明代成化七年（1471年），潛江縣丞李鏞（浙江黃岩人）在縣河之東築堤保縣治，堤旁、河岸都夾種榆柳，通車馬往來，名花封堤，屬古潛江八景之冠的“東城煙柳”區。1972年，一部在聯合國公映的中國紀錄片《水鄉園林》，就讓潛江獨特的美風靡世界，以致於潛江的生態環境在中國平原城市中獨樹一幟。
“318國道”、宜（昌）黃（石）高速、襄（樊）岳（陽）三大公路幹線在 後湖管理區中部交匯，並有旅遊專線直達風景區，交通十分便利。她是湖北省潛江市境內最具有人文景觀和水鄉園林特色的集旅遊、度假、休閒、垂釣、觀賞於一體的風景區之一。
返灣湖返灣湖有一個美麗而悽慘的傳說。返灣湖又名 反王湖，因元末起義軍 陳友諒兵敗於此而得名。明嘉靖年間民間選妃時，反王湖蔣氏住處與嘉靖所夢應證，遂應召入宮。蔣氏卻又因曾居住在反王湖惹怒龍顏被凌遲處死。當地百姓為了紀念她，將反王湖更名為返灣湖。
返灣湖旅遊風景區面積2萬餘畝。其中最具特色的就是1萬餘畝大湖天然水域。大湖中央有 湖中園，擁有 避暑水寨、芙蓉島、百鳥洲、接官廳、將軍亭、返灣亭、度假村等景點，四面環水，綠樹成蔭，水天一色，再加上那美麗動人的蔣娘娘傳說和那素享盛譽的水鄉“六絕”佳肴， 荷花、荷葉、蓮藕等無污染的水生蔬菜， 鱖魚、青蝦、龜鱉經廚師烹製清香鮮美，純正天然，令成千上萬的美食愛好者流連忘返。人們紛至沓來，憑弔紅顏簿命的蔣氏 玉蓮，祈求平安健康，避暑消夏，娛樂觀光，享受大自然的恩賜。“ 接天蓮葉無窮碧， 映日荷花別樣紅。”盛夏時節泛舟湖上，碧波萬頃，清風陣陣；喜愛垂釣的人們不顧旅途勞頓，垂涎於湖中鮮美的魚蝦，忘情於湖光水色，醉心於遠離塵囂的清幽與靜謐。
返灣湖旅遊風景區不僅是旅遊、度假、休閒的好去處，同時也是 特種種植、特種養殖綜合立體開發的好地方。它水源充足，氣候適宜，資源豐富。年降水量豐富，日照充足；水體透明，酸鹼適中，無污染，是環保型綠色水源；野生動植物種類繁多，可供遊人觀賞。在柳蔭深處，可聽水鳥悠悠輕唱，在平湖浪里，可觀野花靜靜綻放。特別是在蓮花盛開的季節，泛舟摘蓮采菱，花香撲鼻，別具江南水鄉澤國的情趣，讓你萌生許多美的遐想。中外客商前來投資和旅遊人數逐年增加，年接待中外遊客10萬人次。如今湖中珍珠、河蟹、青蝦、烏龜等水產品養殖初具規模，湘蓮種植開發和旅遊業方興未艾，招商引資及更加深層次的開發前景廣闊。
返灣湖濕地屬淺水湖泊型濕地。核心面積800公頃，水面660公頃，有樹木20多種、草本植物10多種。每年在此棲息、繁殖或經此遷徙的鳥類有30多種，動物達20萬隻。湖中人文景觀和自然景觀奇特，有湖心島，亭台樓閣眾多，形成湖中有島，島中有湖的自然景觀。
潛江返灣湖於2011年11月經國家林業局批准為國家濕地公園試點建設，面積1.16萬畝，共有植物種類347種、野生脊椎動物188種，還有國際極危物種青頭潛鴨、國家二級保護野生動物白琵鷺等種類較多的保護動物。經過六年多的穩步推進，生態修復取得明顯成效，並於2017年年底通過驗收正式命名 。
