發展沿革
轟油-6中國首次接觸空中加油技術是在越南戰爭中，當時在美軍戰機殘骸中發現了不知名的金屬管，經研究後知道其特定用途。20世紀70年代，曾進行過空中加油技術的基礎研究，但隨後即因政治原因而中斷。80年代國中期連續發生多場著名的空戰中，空中加油機都發揮了巨大作用，一直對此跟蹤研究得十分仔細的中國空軍，曾考慮從英國空中加油公司購入組件改裝運-8加油機。但因運-8飛行速度慢與殲-8D較難配合，所以最後選擇了轟-6 。
1981年9月，空軍將空中加油機列入“七五”期間空軍武器裝備發展規劃，上報總參謀部。1982年8月17日，空軍司令部向空一所、空八所下達了論證空中加油機系統工程任務。1983年12月28日，空軍司令部上報了《關於空中加油系統的主要戰術技術要求》。根據空軍的要求，有關廠所開展了預研和方案論證工作。空軍會同航空工業部門，以轟-6甲飛機為加油機平台，改裝供油系統，加裝壓力加、輸油系統，研製出中國首部具有空空測距功能的塔康、撓性平台慣導系統和機載氣象雷達，自行設計了空中加油探頭和受油系統等。在此基礎上，1988年8月26日，總參謀部和國防科工委確定用轟-6改裝空中加油機，自行研製空中加油吊艙，用殲-8Ⅱ改裝空中受油機，12月29日，總參謀部和國防科工委明確用殲-8B飛機改裝成殲-8D 。
1990年西飛完成首架轟-6空中加油機的改裝，命名為“轟油-6”。1991年12月31日轟油-6與殲-8型戰鬥機首次對接成功。1995年開始服役。中國海軍航空兵裝備的空中加油機型號是利用現役轟-6D型改裝而來的，保留機頭下部大型雷達罩，機腹彈倉改裝為燃油艙，每側機翼下外各掛一個空中加油吊艙，帶插頭錐管式空中加油裝置。取消原尾部護尾航炮，射手艙改為空中加油操縱艙。機尾兩側安裝聚光燈用於夜間空中加油照明。中國空軍裝備的加油機型號是全新製造的，外觀方面最大的特徵就是全新設計封閉式帶小型雷達罩的機頭取代了轟-6機頭透明領航艙，帶氣象雷達，保留領航員艙。更新了必要的電子設備 。
雖然有英國和以色列專家幫助，但最初幾百次空中對接全部失敗，後來甚至發生四次折斷加油頭、空中起火、無線電失靈等幾十次重大險情。1991年12月，中國空軍首次空中加油成功。1997年第一個空中加油機團正式在廣州軍區成立 。兩年後的國慶大閱兵，他們以間隔二十米，高度七百米，時速五百五十公里飛越天安門上空，除了東風三十一遠程飛彈外，空中加受油機編隊是唯一受到掌聲歡迎的。據悉，目前空軍和海軍航空兵分別各自擁有一個空中加油機團在服役中 。
2015年9月3日，2架轟油-6加油機、4架殲10戰機模擬成空中加油狀態，在勝利日閱兵中向世人展示人民空軍的遠程作戰能力。
技術特點
轟油-6為殲-8戰機加油轟-6改裝的加油機有兩種型號，一種是空軍的轟油-6(H-6U)，另一種是海軍的轟油-6(H-6U)D。這兩種飛機外觀上最明顯的區別是：轟油-6(H-6U)機頭改用金屬整流罩，但轟油-6(H-6U)D的整流罩仍然沿用轟-6和運-8的圓錐形玻璃整流罩。從性能來說，轟油-6(H-6U)的改良幅度大於轟油-6(H-6U)D，性能也較佳。轟油-6(H-6U)拆掉了機頭下方的244轟炸雷達，機身外形更流暢，提高了飛行穩定性。機內裝有較先進的慣性/GPS複合導航系統並更換了氣象雷達。原來的PV-23火控系統被拆除，大幅減輕了飛機空重，也增加了載油量。不過為安全考慮，該機仍保留了原裝的干擾彈撤布器。但美國空軍的加油機因為在擁有絕對制空權下的環境中進行加油，所以沒有這種防禦手段。
轟油-6參加閱兵轟油-6(H-6U)裝有一種新穎的戰術導航系統，它是一種雙向采測儀，可以在200公里範圍內自動準確計算出加油機和受油機之間的方位角和距離，大幅提高了兩種飛機在空中進行加油作業的成功率。其最大起飛重量75.8噸，最大載油量37噸。雖然高於美國KC-130F的30噸，但卻遜於俄羅斯圖-16N的42.1噸，在世界各國加油機中包括同等重量級中處於較落後地位。
該機在翼下加裝兩個軟式加油吊艙，採用軟管加油方式為殲-8和殲-10空中加油型戰鬥機進行加油。現在美軍大部分採用硬式加油。像美國的KC-10A空中加油機，一次性可以載油90噸，採取的是硬式加油，每分鐘加油4680升左右。而採用軟式加油，每分鐘加油只有1500升，加油效率較低。但是硬式加油一般一次只加一架，而軟式加油一次可以加兩架。
轟油-6取消了機頭玻璃鑲嵌結構的觀察轟炸艙、尾炮等，尾部觀察窗略有增大。全機可載油37噸，輸油18.5噸，約夠6架殲-8D型機使用。對接操作通過儀表指引和目視控制。機頭裝有氣象雷達。通信系統增加了兩套超短波單邊帶電台、兩部保密電台和救生電台。電子對抗設備中增裝了雷達告警設備和箔條/紅外誘餌投放器 。
導航系統
轟油-6(H-6U)裝有一種新穎的戰術導航系統，它是一種雙向采測儀，可以在200公里範圍內自動準確計算出加油機和受油機之間的方位角和距離，大幅提高了兩種飛機在空中進行加油作業的成功率。其最大起飛重量達75.8噸，最大載油量37噸。雖然高於KC-130F的30噸，但卻遜於圖-16N的42.1噸，在世界各國加油機中包括同等重量級中處於較落後地位。在正常情況下，無可否認轟油-6(H-6U)/6D的加油軟管實在太短，大大增加了氣流干擾所引致的對接難度且降低了安全性，十分令人費解 。
加油吊艙
該機在翼下加裝兩個軟式加油吊艙，能為殲-8IID空中加油型戰鬥機進行加油。機頭上裝有氣象雷達。通信系統增加兩套超短波單邊帶電台與兩部保密電台和救生電台。電子對抗設備中增裝雷達告警設備和箔條/紅外誘餌投放器。為實施夜間加油，在左右掛架兩側及左右起落架短艙內側的尾錐內以及後機務艙兩側各裝一個白光燈。加油吊艙也裝指示燈。
觀察艙
轟油-6加油機轟油-6取消了原轟6轟炸機機頭玻璃鑲嵌結構的觀察轟炸艙、尾炮等，尾部觀察窗略有增大。該改型全機可載油37噸，輸油18.5噸，約夠6架殲8D型機使用。對接操作通過儀表指引和目視控制。該機的導航系統為雙重慣性導航和雙重RSBN"塔康"戰術導航系統，用於加、受油機空中測距和對地近程導航、定向儀。
加裝了航向姿態系統，機頭裝有氣象雷達，通信系統增加了兩套超短波單邊帶電台、兩部保密電台和救生電台。電子對抗設備中增裝了雷達告警設備和箔條/紅外誘餌投放器。為了實施夜間加油，在左右掛架兩側與左右起落架短艙內側的尾錐內、後機務艙兩側各裝一個白光燈。
加油吊艙也裝有指示燈，據國外媒體報導，轟油-6的空中加油吊艙是中國同英國空中加油公司FRL簽署的合作備忘錄的成果。轟油-6可以掛載兩具由中國航空附屬檔案研究所研製的國產RDC-1型軟管加油吊艙，其外形與FRL公司的老式MK.32型加油吊艙類似。
戰術套用
根據美國空軍的觀察和空中加油機部隊的研究，中國的典型編組方式是兩架轟油-6(H-6U)支援十二架殲八D戰鬥機。這十二架殲-8D分為三個四機編隊，可以在一千二百公里內分別建立三個空中警戒圈保護加受油機。戰鬥機進行空中加油的最佳空域是在其作戰半徑的盡頭附近，而殲-8D的作戰半徑大約是八百公里。這樣即使空中加油作業萬一失敗，也完全可以依靠機內剩餘油料安全返回基地。如果空中加油作業能夠順利進行，殲-8D在接近其預定警戒空域時即可完成受油，隨即直接進入陣位，這時空中加油機就可以返回基地了。
轟油-6在這種編組方案之中，如果適當增加空中加油機的數量，那么殲-8D執行空中警戒任務的滯空時間也就可以相應地延長。提高加油機和戰鬥機的數量比，同時也可以擴大空中警戒的範圍。例如當這一個比例達到一比四甚至一比二時，戰鬥機的作戰半徑就可以分別達到一千五百公里和一千八百公里，即與蘇-27和飛豹戰鬥機相近，比原來的殲-8B增加一倍。若果採取的是返航途中進行空中加油的方式，那么殲-8D的作戰半徑甚至可以高達二千公里以上的驚人程度，這點對於一向腿短的殲-8系列戰鬥機來說，無疑是一個巨大的飛躍，因為拜空中加油技術所賜，一舉克服了殲-8B渦噴發動機耗油量大的問題。事實上美國空軍和英國空軍不論平時或戰時，都經常和普遍地採用空中加油這種方法，即使弱小的阿根廷空軍在馬島之戰中，也多次成功地運用了空中加油技術。
由此可見，空中加油機和空中預警機、電子戰機一樣，起著缺一不可的現代空戰力量倍增器作用。
自從擁有轟油-6(H-6U)空中加油機之後，中國的遠程奔襲和綜合空中作戰能力已得到有效的提高。例如依託海南島機場升降的殲-8D戰鬥機，在完成空中加油之後，其作戰範圍可以擴大到南中國海甚至遠至印度尼西亞，而西沙群島和南沙群島毫無疑問的也包括在其有效範圍之內。
中國不久之後便會得到採購的伊爾-78M重型空中加油機，不過可以樂觀地認為轟油-6(H-6U)將不會被輕易取代，伊爾-78M載油量高達一百零六噸，世界上只有美國的KC-10能夠超過它。不過它主要是為中國使用的蘇30MKK/MKK2/殲-11A服務的，將來還會包括經改裝以後的蘇-27SK/殲-11在內，另外還會有殲-10。至於在2005年服役的殲-7G、殲-8F新機仍會依靠轟油-6(H-6U)支援其行動，因為它們的載油係數相對較低，比較適契約樣載油量不大的轟油-6(H-6U)來支援。而載油係數較大的殲-10和殲-11，應由載油量巨大的伊爾-78M負責。另外伊爾-78M的採購費和操作成本都較高，與轟油-6(H-6U)形成強烈對比，轟油-6(H-6U)作為中國第一種實用性強的中型空中加油機，與美國KC-130性能相當，暫時可以應付未來十多年中國中低檔戰機的需求 。
加油系統
俄羅斯的伊爾-78，活動半徑1000公里時，供油能力60噸。轟油-6，供油能力只有18噸，只能為2-3架殲-8供油。
轟油-6加油機轟油-6是中國第一種國產軍用加油機，在1986年中英兩國政府簽訂的軍售協定中購買，由英國公司向中國提供了六套空中加油系統。轟油-6實際套用的是兩具由中國航空附屬檔案研究所研製的國產RDC-1型軟管加油吊艙（在英國技術上改進而來的）。伊爾-78M空中加油機作為中國空軍俄羅斯血統的主戰飛機的“力量倍增器”，對中國空軍努力建設遠程戰略空軍來說，具有無可比擬的重大意義。
機頭裝有氣象雷達。通信系統增加了兩套超短波單邊帶電台、兩部保密電台和救生電台。電子對抗設備中增裝了雷達告警設備和箔條/紅外誘餌投放器。為了實施夜間加油，在左右掛架兩側、左右起落架短艙內側的尾錐內、後機務艙兩側各裝了一個白光燈。加油吊艙也裝有指示燈。
轟油-6加油機所改裝的空中加油機，相對於由運八運輸機改裝的方案，更適合低速性能較差、失速速度較高的受油機，中國暫時只有殲-8D最適合改裝為受油機，所以轟-6（H-6）加油機和殲八D成為理想的加油機和受油機組合。
作為轟-6（H-6）母型的俄羅斯空軍圖十六轟炸機，亦曾被改裝成加油機並且長期使用過，所以中國選擇轟-6（H-6）作為改裝平台可以參考俄軍成熟的經驗，少走彎路 。
延伸型號
轟-6(H-6)改裝的加油機有兩種型號，一種是空軍的轟油-6(H-6U)，另一種是海軍的轟油-6(H-6U)D。這兩種飛機外觀上最明顯的區別是：轟油-6(H-6U)機頭改用金屬整流罩，但轟油-6(H-6U)D的整流罩仍然沿用轟-6(H-6)和運-8的圓錐形玻璃整流罩。從性能來說，轟油-6(H-6U)的改良幅度大於轟油-6(H-6U)D，性能也較佳。轟油-6(H-6U)拆掉了機頭下方的二四四轟炸雷達，機身外形更流暢，提高了飛行穩定性。機內裝有較先進的慣性/GPS複合導航系統並更換了氣象雷達。原來的PV-23火控系統被拆除，大幅減輕了飛機空重，也增加了載油量。不過為安全計，該機仍保留了原裝的干擾彈撤布器 。
作戰套用
轟油-6加油機根據美國空軍的觀察和空中加油機部隊的研究，中國的典型編組方式是兩架轟油-6(H-6U)支援12架殲八D戰鬥機。這12架殲-8D分為三個四機編隊，可以在1200公里內分別建立3個空中警戒圈保護加受油機。戰鬥機進行空中加油的最佳空域是在其作戰半徑的盡頭附近，而殲-8D的作戰半徑大約是800公里。這樣即使空中加油作業萬一失敗，也完全可以依靠機內剩餘油料安全返回基地。如果空中加油作業能夠順利進行，殲-8D在接近其預定警戒空域時即可完成受油，隨即直接進入陣位，這時空中加油機就可以返回基地了。
轟油-6與殲-8受油機在這種編組方案之中，如果適當增加空中加油機的數量，那么殲-8D執行空中警戒任務的滯空時間也就可以相應地延長。提高加油機和戰鬥機的數量比，同時也可以擴大空中警戒的範圍。例如當這一個比例達到一比四甚至一比二時，戰鬥機的作戰半徑就可以分別達到1500公里和1800公里，即與蘇-27和殲轟7戰鬥機相似，比原來的殲-8B增加一倍。擁有轟油-6(H-6U)空中加油機之後，中國的遠程奔襲和綜合空中作戰能力己得到有效的提高。例如依託海南島機場升降的殲-8D戰鬥機，在完成空中加油之後，其作戰範圍可以擴大到南中國海甚至遠至印度尼西亞，而西沙群島和南沙群島毫無疑問的也包括在其有效範圍之內。轟油-6加油機無疑已成為我主戰飛機的“力量倍增器” 。
對比數據
中國轟油-6加油機與世界現役主力空中加油機的性能對比表：
| 轟油六 | 俄羅斯IL-78 | 美國KC-135 | 美國KC-10 | |
| 最大起飛重量 | 75.8噸 | 190噸 | 146.284噸 | 265.5噸 |
| 載油量 | 18.5噸 | 65噸 | 52噸 | 89噸 |
| 最大速度 | 1014千米∕每小時 | 800千米∕每小時 | 864千米∕每小時 | 891千米∕每小時 |
| 作戰航程 | 5600千米 | 7300千米 | 7000千米 | 7075千米 |
| 數量 | 大於20架 | 20架 | 大於140架 | 170架 |
總體評價
轟油-6作為第一種加油機服役並不能使解放軍空軍具備真正意義上的戰略打擊能力，它僅僅是能夠讓每次4架次的殲8D在到達南沙前得到初步遠程作戰支援。當然，轟油-6的出現為解放軍空軍提供了寶貴的空中加油經驗，轟-6中型轟炸機是目前唯一最適合改裝為空中加油機的平台，在沒有更好的大飛機平台的情況下，首先解決的是有無的問題。
另據外電報導，中國正在與俄羅斯洽談購買一批IL78加油機，如能購進，能使中國空中遠程作戰能力更上一層樓。
空中加油，給空軍作戰力量運用帶來革命性變化。空中加油機被譽為航空兵的“力量倍增器”。轟油-6的列裝，標誌著空軍航空兵遠程機動和持續作戰能力有了大幅提高 。
