軟骨素廣泛存在於人和動物軟骨組織中。其藥用製劑主要含有硫酸軟骨素A和硫酸軟骨素C兩種異構體，不同品種、年齡等動物的軟骨中硫酸軟骨素的含量不同。
軟骨素的主要作用
◆調整身體的功能――以膠原纖維和彈力纖維一起存在，具有調整身體各級織與器官的功能。一旦缺乏粘多糖或膠原時，細胞無法在正常狀態下發揮作用，身體從這一部分就開始遭到破壞。◆供給營養分的水路――軟骨素硫酸具有良好的保水性，這個性質能保持體內水分，以水分為媒介，進行養分等的消化、吸收、搬運、新陳代謝等作用。一旦軟骨素硫酸減少，體內水分的保持力減退，養分的消化、吸收等機能無法順暢地進行。
◆微量營養素的保持――鈣、鉀、鎂、鈉離子與粘多糖具有特殊的親和性。從以前就知道，粘多糖對於這些解質的移動或調節，具有重要的作用。此外，與腦的功能也有密切關係。
◆參與製造骨骼――骨骼是由鈣與磷所製造出來的。但是，製造骨骼需要胺基酸與維他命D。軟骨素硫酸在骨骼生成時，具有運送材料或支撐材料形成骨骼的重要作用。
◆傷口提早痊癒――身體受傷時，軟骨素硫酸對於傷口的修復具有重要的作用。長肉治癒傷口的原因，在於軟骨素硫酸促進肉芽的形成，近年，也利用動物的粘多糖防止手術後的粘合。
◆保持關節的滑順作用――軟骨素硫酸，透明質酸是大都存在於關節的軟骨的主要成份（27－43％）賦予軟骨彈性與圓滑性。此外，與包圍關節的韌帶或肌腱的彈性維持也有關。透明質酸是滑液的主要成分，而軟骨素硫酸與透明質酸都能夠促使關節滑順。
◆淨化血液與阻止凝固――軟骨素硫酸具有淨化血液的作用，同時，也具有防止血液凝固的功能。這個功能，被廣泛地運用於預防與治療動脈硬化上。
◆對眼睛組織的作用――軟骨素硫酸保持角膜的透明性，防止角膜膨脹化。當粘多糖與膠原纖維的結合喪失時，會降低角膜的透明性，而形成所謂的白內障。
◆防止細菌感染――對於病毒或細菌的侵入，與膠原互助合作，包圍敵人，具有防止感染擴大的作用。以上是軟骨素硫酸主要的作用。不過，在體內軟骨素硫酸無法單獨存在，而昌以粘多糖蛋白質的形式存在，因此，作用更為廣泛複雜。
以上是軟骨素硫酸主要的作用。不過，在體內軟骨素硫酸無法單獨存在，而昌以粘多糖蛋白質的形式存在，因此，作用更為廣泛複雜。
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