從此經常接近先進知識分子團體彼得拉舍夫斯基小組,潛心研究黑格爾唯心主義哲學和費爾巴哈唯物主義哲學,對法國空想社會主義也產生濃厚的興趣。1850年大學畢業,次年重返薩拉托夫,在中學教授語文,宣傳進步思想。
1853年結婚之後,車爾尼雪夫斯基回到彼得堡,成為《祖國紀事》和《現代人》兩家進步雜誌的撰稿人。1855年發表著名學位論文《藝術對現實的審美關係》。這篇論文向黑格爾的唯心主義美學進行了大膽的挑戰,提出了“美是生活”的定義,同年冬開始發表論文《俄國文學果戈理時期概觀》,系統探討了俄國文學批評思想的發展。1856年涅克拉索夫出國就醫,他接編《現代人》雜誌,使它成為宣傳革命思想的強大陣地。1862年車爾尼雪夫斯基被沙皇政府逮捕,關入彼得保羅要塞。1864年他被判處服7年苦役並終身流放西伯利亞。在囚禁與流放中他毫不沮喪,寫下了許多充滿革命激情的優秀作品,如《怎么辦?》(1862一1863)《序幕》(1867一1869)。1883年獲準在阿斯特拉罕居住。1889年才獲準返回故鄉。由於備受折磨,他於同年10月病逝。