生平
他出生在德國的西里西亞的首府布雷斯勞猶太人社區，父親為猶太商人，他在兄弟三人中據長且早熟。其父對其教育不惜餘力，費迪南德每回憶其過於用功的幼年時仍感憂傷。他在布雷斯勞接受高等教育，但該校不接受猶太人攻讀博士學位，十九歲就進了更自由的柏林大學攻讀哲學博士。1850年他成為布雷斯勞大學講師，1859年成為該校植物學特任教授，1866年在該校建立世界第一個植物生理學研究所，1871年為常務教授，1872年為所長。
早年研究著重於單細胞藻類（最低等的植物），他對下列原則套用於單細胞藻類：只能用顯微鏡觀察其發育的各時期，藉此了解其生長階段；就好比可借直接觀察連續查明爍樹和蕨類幼年和成年的形態。對於某些藻類生活史的闡釋，至今仍有極大價值。1855年他幫助確定藻類，特別是環藻屬，存在著性過程，他對藻類分類也作出了很大的改革。
約1868年他開始研究細菌，他也是第一個嘗試將各種細菌作有系統地分門別類的人。到那時為止，路易斯·巴斯德 等人滿足於一個頗為混亂的人為的命名系統，科恩以基本形態差異為基礎，建立其細菌分類系統，將細菌分為四組6屬（球形狀，短桿，線，和螺旋）。但又指出細菌分類不能僅以形態為基礎，生物學化學特性也是很重要的分類依據。
1870年科恩創辦《植物生物學文稿》雜誌， 他在其中起了很大作用，以致該雜誌被稱為“科恩文稿”。許多細菌雪的奠基性文稿即發表於該雜誌。科恩認為細菌是一種植物，並進一步研究認為細菌能導致傳染性疾病。科恩最大的貢獻之一是發現某些細菌（尤其是枯草桿菌）能形成孢子和以孢子行生殖作用。他也最早認識到內孢子能耐高溫。他通過實驗破斥了那些認為在高溫下所有細菌都能被殺死的謬論。1876年，他協助當時尚不知名的鄉村醫生羅伯特·科赫（Robert Koch）完成了關於炭疽（anthrax）的研究報告。這是歷史上第一份全面記載細菌疾病的研究報告。是他認識到科赫是一位善於科學研究的專家，並把他推薦到帝國衛生局任職。1885年他獲得了微生物界的最高勳章---列文虎克勳章。
評價
費迪南德·科恩（德語：Ferdinand Julius Cohn）及羅伯特·科赫建立了微生物學。科恩在世時即被公認為當世最偉大的細菌學家。他確立了這樣的概念：細菌能根據其形態和生理特徵劃分為不同的種；發現細菌內孢子，從而促進消毒技術的發展，並駁斥自然發生說；並因這些成就而出名。但他最大的成就也許是按照嚴格而系統的方法來研究細菌、藻類和其他微生物的生活史 。
