在買數碼攝像機的時候，很多用戶都會問，什麼是數碼變焦，什麼是光學變焦，下面，我們就用圖示來解釋一下。
光學變焦是通過鏡頭、物體和焦點三方的位置發生變化而產生的。當成像面在水平方向運動的時候，如下圖，視覺和焦距就會發生變化，更遠的景物變得更清晰，讓人感覺像物體遞進的感覺。
顯而易見，要改變視角必然有兩種辦法，一種是改變鏡頭的焦距。用攝影的話來說，這就是光學變焦。通過改變變焦鏡頭中的各鏡片的相對位置來改變鏡頭的焦距。另一種就是改變成像面的大小，即成像面的對角線長短在目前的數碼攝影中，這就叫做數碼變焦。實際上數碼變焦並沒有改變鏡頭的焦距，只是通過改變成像面對角線的角度來改變視角，從而產生了“相當於”鏡頭焦距變化的效果。
所以我們看到，一些鏡頭越長的數碼攝像機，內部的鏡片和感光器移動空間更大，所以變焦倍數也更大。我們看到市面上的一些CMOS數碼攝像機，一般沒有光學變焦功能，因為其機身內根部不允許感光器件的移動，如今的數碼攝像機的光學變焦倍數大多在20-25倍，不過類似三星，松下，佳能的部分攝像機也有32倍的光學變焦。
變焦鏡頭根據變焦方式的不同，又可分為單環式和雙環式兩種。單環式變焦距鏡頭，變焦和調焦使用同一拔環，推拉它變焦、轉動它調焦；優點是操作簡便、迅速。雙環式變焦距鏡頭，變焦距和調焦面各用一個環，分別進行；優點是變焦和調焦兩者互不干擾，精度較高，但操作比較麻煩。在目前上市的變焦距鏡頭中，有些在鏡頭前圈上還標有"Micro"字樣，意為可作微距攝影，也可作超近攝影，這樣的變焦距鏡頭更具有多用性。
但是，變焦距鏡頭由於其光學系統和機械結構較為複雜，因此加工和製造比較困難，受價格、體積和重量的制約。變焦鏡頭的相對孔徑不可能做得很大，有時為減小體積或為保證象差，鏡頭往往只能變孔徑。
