艱難執政
1513 年，詹姆士四世在弗洛登戰役中（Battle of Flodden Field）被殺，年僅 1 歲的詹姆士五世繼承了蘇格蘭王位。當時西歐各國中，蘇格蘭是相對落後和貧窮的，城市發展遲緩，農莊稀疏，人口極少，商業和農業都很不發達，漁業是主要的產業，但尚不能自足。斯圖亞特家族統治蘇格蘭以來，一直沒有一位國王能夠強硬的控制國內的貴族，詹姆士四世正是死於同貴族的鬥爭中。因此，詹姆士五世從登基開始就面臨著痛苦的人生。
詹姆斯五世起初，詹姆士的母親瑪格麗特·都鐸成了兒子的攝政，一年之後，瑪格麗特改嫁給了第六代安格斯伯爵阿奇巴爾德·道格拉斯，後者出身於蘇格拉勢力強大的道格拉斯家族，在和王太后成婚之後，道格拉斯家族掌握了蘇格蘭實權。1525 年，道格拉斯軟禁了詹姆士五世，3 年之後詹姆士五世出逃，重新掌握了王權，放逐了道格拉斯伯爵，開始了獨立執政的時代。
對外政策
瑪麗亞·斯圖亞特是詹姆士的繼承人詹姆士五世統治時代，宗教改革運動席捲了歐洲，1517 年，馬丁·路德被逐出教會，1532 年，英格蘭建立了新教聖公會，作為天主教信仰的國王，詹姆士五世急於得到天主教世界的支持，以便和強大的鄰居亨利八世和得到了英格蘭支持的國內貴族對抗。1537 年，他和法國國王弗朗索瓦一世的女兒瑪德琳·德·瓦盧瓦在巴黎聖母院成婚，僅僅幾個月後，瑪德琳就死於結核病。
1539 年，27 歲的國王向法國大貴族吉斯公爵的女兒瑪麗·德·吉斯求婚，在這封信中，他傾訴了自己的心聲“王冠對我已經成為一種負擔”、“強大的道格拉斯家族長久的奴役著我”。和瑪麗成婚後，詹姆士五世和天主教法國建立了牢固的聯盟，她們共生了三個孩子，前兩個兒子詹姆士和羅伯特都未活到成年，只有 1542 年出生的女兒瑪麗亞·斯圖亞特繼承了他的王位。
1541 年，瑪格麗特·都鐸去世，多年來，瑪格麗特一直以英格蘭公主的身份維繫著蘇格蘭和英格蘭的關係，她死後兩國的戰爭在所難免，蘇格蘭貴族積極支持開戰，但蘇格蘭軍隊在索爾威海灣遭受到了致命的打擊，此時國王因為疾病的折磨奄奄一息，1542 年 4 月 15 日，在他的繼承人瑪麗亞出生之後幾天，詹姆士五世死在了福克蘭宮。
傳奇
蘇格蘭百姓認為詹姆士五世是個親近平民的好國王。據說他經常微服出巡，和百姓一起歌唱、一起跳舞，為蘇格蘭創作了不少民謠。他和蘇格蘭望族的女兒瑪格麗特·厄斯金的愛情故事廣為流傳，厄斯金小姐為他生了六個孩子，最著名的是瑪麗亞女王的攝政和最危險的對手梅里伯爵。儘管詹姆士真心愛著厄斯金小姐，為了鞏固斯圖亞特家族的權利，詹姆士還是和強大的吉斯家族結成了婚姻。
