詹姆斯·李·伯克一九三六年出生於德克薩斯州的休斯敦，一九六○年畢業於密蘇里大學研究院，獲文學碩士學位。伯克的表兄，安德烈·杜布斯是美國二十世紀最著名的短篇小說家之一。為了同表兄一較高下，詹姆斯·李·伯克在十九歲發表了第一部短篇小說。
一九六○年，伯克完成了他的第一部長篇小說《半面天堂》。《紐約時報》書評版為伯克的處女作發表了頭條評論，評論家將其與紀德、福克納、海明威、薩特以及哈代等人相比較。一舉成名後，伯克的新作屢遭拒絕，《失而復得的布基》出版前被出版社拒絕了一百一十一次。此書後來為他贏得了普利茲獎提名。在等待出版的九年中，伯克飽受酗酒帶來的精神和健康問題的折磨。為了養家餬口，他做過石油公司工程師、記者、社工、大學英語教授。最後，詹姆斯·李·伯克轉而創作偵探小說，推出了“戴夫·羅比喬克斯系列”，該系列作品占據了各大圖書銷售排行榜的榜首，售出多部電影改編著作權。
詹姆斯·李·伯克曾兩次獲得埃德加·愛倫·坡獎最佳小說獎，這一成就在該獎項的歷史上極為罕見。伯克的作品如同一部美國南部編年史，記錄了被種族主義和貧富差距折磨得遍體鱗傷的南方社會。他關注現代工業對傳統和自然的影響，崇尚人道主義和英雄主義，擅長心理描寫，這些特點為他在評論界贏得了“犯罪小說中的福克納”的美名。作為二十世紀最重要的偵探小說家之一，詹姆斯·李·伯克影響了一代作家，其中包括約翰·康奈利、彼得·梅爾等。在他看來，所有偉大的作家對於自己的作品都有相似的看法，即：其中的神聖之處並非來自作家本人，因而他們都懷有謙卑之心。他將自己的才華視為天賜的禮物，而寫作僅僅是“為答謝這份禮物而做的回報”。
二〇〇九年，美國偵探小說作家協會授予詹姆斯·李·伯克大師頭銜。伯克目前住在蒙大拿的米蘇拉和路易斯安那的新伊比利亞，他和來自中國的妻子結婚五十七年，育有四個子女。
