生平
觀射父，祖籍[若阝]人，楚昭王時大夫。《左傳·哀公十七年》說：“觀丁父，[若阝]俘也，武王以為軍率，是以克州、蓼，服隨、唐，大啟群蠻。”後來，觀丁父的後人“佐開卜”，以巫卜為職業。楚康王時，觀起被車裂，其子觀從逃居蔡國，幫助楚平王奪取了政權，博得了楚平王的信任，被任為卜尹。觀射父可能是觀從的後裔，故承繼了觀從的事業，掌握了豐富的宗教資料。公元前516年(楚平王十三年)，晉助周敬王伐王子朝，王子朝等奉周之典籍奔楚，故觀射父又有可能直接閱讀到周之典籍，加深了對周禮的了解，進一步把楚國的宗教思想與周禮聯繫起來，形成了比較完備的宗教思想理論，對了解和研究楚國乃至我國古代的宗教發展，均具有重要參考價值。
《漢書·地理志》說：“楚人信巫鬼，重淫祀。”在那個崇尚鬼巫的年代，觀射父就成了當時著名的宗教思想理論家。他既參與國事，又通曉宗教禮儀，楚昭王有不明了的天地之事，都要向觀射父請教。他的宗教思想理論，集中地保存在《國語·楚語下》所記觀射父答楚昭王問話中。 觀射父的宗教思想非常豐富，是楚國思想寶庫的重要組成部分，在我國思想史上也占有一定的地位。
觀射父對歷史的貢獻莫過於通過對原始宗教發展做的系統考察，為後世研究提供可貴依據。雖然觀射父站在統治階級的立場上，旨在維護奴隸主貴族的統治，但他也提出了愛惜民力的思想。
在此同時，觀射父還鑒於時代變革的實際，在宗教觀和祭祀問題上提出了適應時代要求的見解。譬如他認為：“夫神以精明臨民者也，故求備物，不求豐大。”天神是精明的，它對地民的要求，不是豐大的祭品(犧牲)，而是體具(身體完整)而清潔的祭品。在奴隸制出現危機時，觀射父如此強調最高統治者要虔誠，“無有可慝於神者”，對楚國統治集團來說無疑是有告誡和規範作用的。
觀射父論絕地天通
觀射父既參與國事，又通曉宗教禮儀，楚昭王有不明了的天地之事，都要向觀射父請教。所以他的宗教思想理論，集中地保存在《國語·楚語下》所記觀射父答楚昭王問話中。
原文
昭王問於觀射父，曰：“《周書》所謂重、黎實使天地不通者，何也？若無然，民將能登天乎？”
對曰：“非此之謂也。古者民神不雜。民之精爽不攜貳者，而又能齊肅衷正，其智慧型上下比義，其聖能光遠宣朗，其明能光照之，其聰能聽徹之，如是則明神降之，在男曰覡，在女曰巫。是使制神之處位次主，而為之牲器時服，而後使先聖之後之有光烈，而能知山川之號、高祖之主、宗廟之事、昭穆之世、齊敬之勤、禮節之宜、威儀之則、容貌之崇、忠信之質、禋潔之服，而敬恭明神者，以為之祝。使名姓之後，能知四時之生、犧牲之物、玉帛之類、采服之儀、彝器之量、次主之度、屏攝之位、壇場之所、上下之神、氏姓之出，而心率舊典者為之宗。於是乎有天地神民類物之官，是謂五官，各司其序，不相亂也。民是以能有忠信，神是以能有明德，民神異業，敬而不瀆，故神降之嘉生，民以物享，禍災不至，求用不匱。
“及少皞之衰也，九黎亂德，民神雜糅，不可方物。夫人作享，家為巫史，無有要質。民匱於祀，而不知其福。烝享無度，民神同位。民瀆齊盟，無有嚴威。神狎民則，不蠲其為。嘉生不降，無物以享。禍災荐臻，莫盡其氣。顓頊受之，乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使復舊常，無相侵瀆，是謂絕地天通。
“其後，三苗復九黎之德，堯復育重、黎之後，不忘舊者，使復典之。以至於夏、商，故重、黎氏世敘天地，而別其分主者也。其在周，程伯休父其後也，當宣王時，失其官守，而為司馬氏。寵神其祖，以取威於民，曰：‘重實上天，黎實下地。’遭世之亂，而莫之能御也。不然，夫天地成而不變，何比之有？”
譯文
楚昭王問觀射父，說：“《周書》上所說的重和黎使天地無法相通，是怎么回事？如果不是這樣，人民就能升天嗎？”
觀射父回答說：“不是說的這意思。古時候民和神不混雜。人民中精神、專注不二而且又能恭敬中正的人，他們的才智慧型使天地上下各得其宜，他們的聖明能光芒遠射，他們的目光明亮能洞察一切，他們的聽覺靈敏能通達四方，這樣神明就降臨到他那裡，男的叫做覡，女的叫做巫。讓這些人制定神所處的祭位和尊卑先後，規定祭祀用的牲畜、祭器和服飾，然後讓先聖的後代中有功德的，能懂得山川的名位、祖廟的神主、宗廟的事務、昭穆的次序、莊敬的認真、禮節的得當、威儀的規則、容貌的修飾、忠信誠實、祭服潔淨，而且能恭敬神明的人，讓他們擔任太祝。讓那些有名的家族的後代，能懂得四季的生長、祭祀用的牲畜、玉帛的種類、采服的禮儀、祭器的多少、尊卑的先後、祭祀的位置、設壇的所處、上上下下的神靈、姓氏的出處，而且能遵循舊法的人，讓他們擔任宗伯。於是就有了掌管天、地、民、神、物的官員，這就是五官，各自主管它的職事，不相雜亂。百姓因此能講忠信，神靈因此能有明德，民和神的事不相混同，恭敬而不輕慢，所以神靈降福，穀物生長，百姓把食物獻祭給神，禍亂災害不來，財用也不匱乏。
“等到少皞氏衰落，九黎族擾亂德政，民和神相混雜，不能分辨名實。人人都舉行祭祀，家家都自為巫史，沒有了相約誠信。百姓窮於祭祀，而得不到福。祭祀沒有法度，民和神處於同等地位。百姓輕慢盟誓，沒有敬畏之心。神對人的一套習以為常，也不求祭祀潔淨。穀物不受神靈降福，沒有食物來獻祭。禍亂災害頻頻到來，不能盡情發揮人的生機。顓頊承受了這些，於是命令南正重主管天來會合神，命令火正黎主管地來會合民，以恢復原來的秩序，不再互相侵犯輕慢，這就是所說的斷絕地上的民和天上的神相通。
“後來，三苗繼承了九黎的凶德，堯重新培育了重、黎的後代，不忘記他們先人的事業，讓他們再度主管天地。一直到夏朝、商朝，仍舊由重氏和黎氏世代主管天地，分辨民與神的祭位和尊卑先後。在周朝，程伯休父是他們的後代，在周宣王時，失去了掌管天地的官位，變成了司馬氏。休父的後代神化他們的祖先，以此向百姓顯威，說：‘重能把天向上舉，黎能把地向下抑。’逢到周幽王時的亂世，沒有誰能阻擋。否則，天地形成以後不再變化，怎么能相接近呢？”
理論成就
首先，觀射父對原始宗教的發展作了系統的考察，為後世對原始宗教的了解與研究，提供了可貴的依據。
觀射父對原始宗教的產生與發展，為我們描述了大致的情況，他指出的“古者民神不雜”、少昊時代“民神雜糅”和顓頊時代“絕地天通”，真實地反映了原始宗教發展的軌跡，這對後人了解和研究原始宗教，無疑是有啟迪意義的。
其次，在宗教活動上，觀射父根據自春秋中期以來社會關係變勸、新興封建勢力發展的實際，一方面強調祭祀的嚴肅性和規範性，以適應統治階級的需要；另一方面又提出要愛惜民力，切不可以過度。
在此同時，觀射父鑒於時代變革的實際，在宗教觀和祭祀問題上，又提出了一些適應時代要求的見解。如他認為：“夫神以精明臨民者也，故求備物，不求豐大。”天神是精明的，它對地民的要求，不是豐大的祭品(犧牲)，而是體具(身體完整)而清潔的祭品。他援引“先王之祀”為例，把“一純”列於“二精”、“三牲”、“四時”等等之首，以表示對鬼神的虔誠，做到“心純一而潔也”。作為賢君(聖王)，“一純”是很重要的，所以他對楚昭王說：“聖王正端冕，以其不違心，帥其群臣精物以臨監享祀，無有可慝於神者，謂之一純。”可見觀射父強調“聖王”率領群臣親臨祭祀時，做到“不違心”，不違背神的意旨。在奴隸制出現危機時，觀射父如此強調最高統治者要虔誠，“無有可慝於神者”，對楚國統治集團來說無疑是有告誡和規範作用的。在祭祀時間上，觀射父更明確提出：“敬不可久，民力不堪，故齊肅以承之。”這與上面提到的“求備物，不求豐大”是一致的，都是著眼於“民力不堪”的角度提出的，無疑是宗教思想上一大進步，反映了楚國社會關係變革與民本思想興起的實際。
宗教，作為一種意識形態和上層建築，又是和禮制緊密地結合起來的。觀射父在考察遠古時代宗教史後，直接承繼《周易》“聖人以神道設教”思想，強調宗教活動在於教化百姓，鞏固奴隸主貴族統治秩序。他在回答楚昭王問話中，反覆提出了這個問題，說：
祀所以昭孝息民、撫國家、定百姓也，不可以已。……上所以教民虔也，下所以昭事上也。天子[礻/帝]郊之事，必自射其牲，王后必自舂其粢；諸侯宗廟之事，必自射牛、[圭刂]羊、擊豕，夫人必自舂其盛。況其下之人，其誰敢不戰戰兢兢，以事百神!天子親舂[礻帝]郊之盛，王后親繰其服，自公以下至於庶人，其誰敢不齊肅恭敬致力於神!民所以攝固者也，若之何其舍之也!
從這些言論中，足見觀射父對“神道設教”思想是發揮得淋漓盡致的，其要義，一是教化民眾，民眾對神虔誠，對貴族統治也就會服服貼貼；二是“撫國家，定百姓”，約束宗親貴戚、名姓大族，以安定奴隸主貴族統治；三是以天子、國君為首，必須親自主持 “[礻帝]]郊之事”、“宗廟之事”，身體力行，以收到“其誰敢不齊肅恭敬力於神”的效果。一句話，神道設教，目的就在於實現“上下有序，則民不慢”的局面。觀射父把神道與禮制結合起來，使政權與神權趨於一致的觀點，是再也明確不過的了。
這在當時中原各國敬天尊神思想削弱、理性精神高揚的情況下，楚國仍追求敬瀆鬼神，教化百姓，不能不是楚國政治生活和宗教活動中的一大特色。但是，觀射父的神道設教思想，不僅教化民眾，服從統治，且又對以王為首的各級貴族，提出了嚴格的要求，在一定程度上具有約束作用。從這點看，也是有進步意義的。楚人敬鬼神，必然也就崇巫卜，故楚國巫卜之風長盛不衰。觀射父對覡、巫的評說是很精到的，對覡、巫的要求也很高。在他看來，從事宗教活動的覡、巫，並非一般的人，而是具有獨特的秉賦和智慧的人，所謂“精爽不攜?者，而又能齊肅衷正”，且“智”(智慧)、“聖”(品德)、“明”(目明)、“聰”(耳聰)具備，故能“明神降之”，上通下達，溝通天地與結交鬼神。巫，也同時是掌握有科學文化知識的人，既通醫，又能以訓辭交結諸侯，參預政事。觀射父本人就是這種覡巫的傑出代表。觀射父把覡、巫提到如此崇高的地位，就是從神道設教出發，使奴隸主貴族政治披上一層神秘的外衣。但是，覡、巫畢竟是現實中的人，人而能通天地交鬼神諳醫道，一身而多任，當要進行嚴格的訓練，這對科學文化的發展，也是有積極意義的。
觀射父的宗教思想是非常豐富的，是楚國思想寶庫的重要組成部分，在我國思想史上應占有一定的地位。
