簡介
西風號太陽能飛機“西風”太陽能飛機以碳纖維材料製成。白天，它以薄如紙的矽板吸收太陽能提供動力，夜間則靠電池儲存的太陽能飛行。
西風”把“國際航空運動聯盟”認定的全球無人駕駛最長飛行時間紀錄提高了5倍多。這一紀錄先前由美國空軍“全球鷹”式無人機保持，為30小時24分鐘。 西風”號無人機54小時的長時間飛行紀錄不會被正式確認，因為世界航空運動聯盟國際航空聯合會代表並未接獲這次秘密測試的通知。但是，他們被告知了第二次飛行試驗，時間長達33小時，這仍可能會被認為新的世界紀錄。
研發
最初研發這種“西風號”無人機，是為了拍攝2003年的一項計畫“打破載人氣球世界飛行高度紀錄”的活動。不料，填充氣球上出現裂縫導致該計畫失敗。但是，為了軍事套用，以及地球觀察和通信目的，吉內蒂克防務公司仍繼續研發這種“同溫層飛機”。
“西風號”無人機最近的測試是在美國新墨西哥白沙飛彈靶場進行的。該機翼展為18米(59英尺)，首次飛行的時間就超過了兩天，但是，後來發現了飛機存在的缺陷。第二次，由於雷暴影響，飛機飛行時間縮短。
特點
“西風”號無人機的商務開發主任證實，使用太陽能系統的飛機飛完兩個完整夜晚，這尚屬世界首例。白天飛機太陽能提供動力飛行並為電池充電，夜間電池放電為飛機提供動力，如此往復。“西風”號無人機的最高飛行高度為58000英尺(18000米)之多。
這種飛機要通過人工發射，飛到1萬英尺(3000米)。在地面上有所有需要的儀器，飛行員可在地面操控飛機。我們有一個基礎器械組，通過攝像機我們能看得很遠，我們有所有的遙感測控裝置。飛到1萬英尺後，改由自動駕駛儀控制。雖然第一次飛行比現有紀錄長20多小時，但因為吉內蒂克公司研究小組沒有事先通報國際航空聯合會，所以這一紀錄不會被確認，因為通報國際航空聯合會是載入正式世界紀錄的必備要求。
吉內蒂克公司研究組將第二次飛行通報給了國際航空聯合會，但是，國際航空聯合會官員並沒有做過檢測，國際航空聯合會發言人說：“這次可能的紀錄宣布時間會相當晚。”但是，研究組相信，白沙基地的航空管理員將會證明這次在8月31日長達33小時43分鐘的飛行。國際航空聯合會發言人稱，他們的組織正在等待遞交上來的有關這次測試的詳細資訊。
用途
可用於探測行星
“西風”號無人機並不是可以在夜間飛行的第一架太陽能飛機。2005年，美國ACPropulsion生產的SoLong無人駕駛飛機曾飛行48小時。但是，與“西風”號不同的是，SoLong無人機在飛行過程中獲得的能量不穩定，所以，有時候必須滑翔或者滑移。目前，其他公司和組織也在紛紛研製類似的太陽能動力飛機。
美國宇航局也曾研發出“探險者”和“太陽神”飛機。宇航局相信，有朝一日，他們的飛機能被用來代替人造衛星或當作無人飛機探測其他行星，比如火星。“探險者”的繼任者“太陽神”於2001年創下了無燃料飛行器飛行海拔高度的紀錄，飛行高度為96863英尺(29.5千米)。但是，2003年，從在夏威夷考艾島上的美國海軍太平洋飛彈靶場發射的“太陽神”號無人駕駛飛機墜毀在太平洋水域中。
此外，全球很多公司都正在設計太陽能動力飛機，如瑞士的ETH。ETH公司設計的“天空使者”號試驗型太陽能飛行器比“西風”號小很少，翼展只有3.2米(10英尺)，是設計用於研究火星的。所有這些試製飛機都是無人機，或者由地面上的飛行員控制的飛機。乘坐熱氣球環繞地球的瑞士人伯特蘭德•皮卡德計畫於2010年發射他設計的太陽能飛行器“陽光動力”，這是一架載人飛機，他打算乘該機環遊世界。這架太陽能飛機的機翼總長80米(262英尺)，甚至比“空中巴士”A380的機翼還長。因為飛機由一人駕駛，所以一定會多次中途著陸。目前的飛行計畫是，將全球環繞壯舉分成5部分，每部分持續4到5天。
