歷史
西班牙型流行性感冒是人類歷史上最致命的傳染病，在1918~1919年曾經造成全世界約10億人感染，2千5百萬到4千萬人死亡（當時世界人口約17億人）；其全球平均致死率約為2.5%-5%，和一般流感的0.1%比較起來較為致命。最先在美國堪薩斯州的芬斯頓軍營出現，西班牙是最早公布這次流感的國家，因此稱為“西班牙流感”。西班牙型流感可以簡單分為三波，第一波發生於1918年春季，基本上只是普通的流行性感冒；第二波發生於1918年秋季，是死亡率最高的一波；第三波發生於1919年冬季至1920年年春季，死亡率介於第一波和第二波之間。第一波有記錄的流感發生於1918年3月4日一處位於美國堪薩斯州的軍營(Camp Funston, Kansas)，但當時的症狀只有頭痛、高燒、肌肉酸痛和食欲不振而已。然而在當時的說法則指出，這波流感是源於中國南部，由1917年中國支援歐戰的勞工所傳播，但並無相關證據。4月正處於第一次世界大戰的法國也傳出流感，3月中國、5月西班牙、6月英國，也相繼發生病情，但都不嚴重。
1918年8月剛離開西非國家獅子山的英國船上發生了致命的流感，在該船抵達英國之前，75%的船員被感染，7%的船員死亡，另外多艘船隻也發生了類似的情況。另一說第二波的源頭是當時蘇聯的阿什哈巴德(1918年8月初波斯的麥什德(Meshed)便發生了高死亡率的流感，據說是由阿什哈巴德所傳出，但因俄國內戰而無法確認)。8月27日，流感傳入美國，並在波士頓的碼頭工人間傳播，而法國的布萊斯特(Brest)也在幾乎同一時間爆發了流感；9月開始在歐洲和美國普遍傳播，並在數星期內傳到世界各地。第二波流感和過去的流行性感冒不同，在20~35歲的青壯年族群中死亡率特別高，其症狀除了高燒、頭痛之外，還有臉色發青和咳血等；流感往往引發併發症而導致死亡，以肺炎最多。許多城市限制市民前往公共場所，電影院、舞廳、運動場所等都被關閉長達超過一年。同年10月是美國歷史上最黑暗的一個月，20萬美國人在這個月死去，1918年美國的平均壽命因此比平常減少了12年。
第三波流感在大約1919年冬季開始在許多地方出現，至1920年春季起便逐漸神秘地消失。在澳大利亞，流感延續到了1919年8月 (南半球的冬季)；至於在夏威夷，則是延續到了1920年3月。此流感漫延全球，從阿拉斯加的愛斯基摩部落到太平洋中央的薩摩亞島，無一倖免；許多愛斯基摩部落是一村一村的死絕，在薩摩亞死亡率更高達25%。亞馬遜河口的馬拉若島是當時世界上唯一沒有感染報告的人類聚集地。
這一波的大流感也傳入台灣，在當時造成約4萬餘人的死亡。第一波流感於1918年6月初在基隆開始出現，然後蔓延全島，至9月下旬消失，沒有特別顯著的死亡率。10月下旬，第二波流感又開始從基隆出現，並順著縱貫鐵路往南擴散至新竹、台中、台南、打狗、阿緱等地，並藉由海運傳入花蓮港和澎湖，至12月中旬結束，造成約77萬人感染，25,394人死亡。1919年12月，第三波流感又從基隆開始出現，1920年2月底結束，造成約14餘萬人感染，19,244人死亡。日本人社群最先爆發疫情，再傳給台灣人；先在城鎮發生，再往鄉村擴散。當時台灣醫療資源缺乏，在台灣367萬人中，只有732名受過4年醫學教育的西醫師。日本人患者較具醫療衛生觀念，因此死亡率較低，死亡率為1.1%；台灣漢人為3.3%、台灣原住民則為3.5%。
西班牙型流感在18個月內便完全神袐消失，而其病株從來都沒有被真正的辨認。
患病假說
西班牙型流感在青壯年死亡率較高，有兩種假說：一是老年人口已經經歷過流感，因此已有抗體，所以對流感比較有抵抗力。二是細胞激素風暴 (Cytokine storm) 造成人體組織或器官受損；如果發生在肺部，則可能造成患者呼吸困難而死亡。
病株研究
在當時，人們還不清楚流行性感冒是由什麼病原體造成。直到1933年，英國科學家 Wilson Smith 、 Christopher Andrewes 及 Patrick Laidlaw 才分離出第一個人類流感病毒，並命名為H1N1，從此人們才知道流行性感冒是由流感病毒所造成。由於人們是到後來才知道致病原因，以及當時絕大多數的死者遺體為防傳染都已經焚毀，加上重新合成病毒的危險性，此後數十年，人們對於該流感病毒所知一直很有限。
在1997年，美國科學家傑弗里·陶貝格爾(J. Taubenberger)在《科學》周刊上發表了他與同事利用遺傳學技術得出的研究成果，認為1918年的流感病毒與豬流感病毒十分相似，是一種與甲型(A型)流感病毒(H1N1)密切相關的病毒。至今，仍然可以在某些國家的豬體內發現這種病毒。
1998年2月，美國國防病理中心(AFIP)轄下所屬的分子病理部門在阿拉斯加的 Brevig Mission附近發現了一具被完整冰封近80年的愛斯基摩女子的屍體。Brevig Mission 在1918年11月由於流感失去了85%的人口。4件樣本的其中之一含有一些1918病毒的基因物質。這個樣本給予科學家第一手資料來研究這個病毒。
2001年，澳大利亞的科學家吉布斯（MarkGibbs）在·陶貝格爾的基礎上有了進一步的發現。吉布斯把1918年流感病毒中負責製造HA的基因與30種類似的豬流感、禽流感、人類流感病毒中的相同基因進行對比，結果發現了一個很有趣的現象:在這個基因的前部和後部是人類流感病毒的編碼，而在基因的中段則是豬流感病毒的編碼。吉布斯認為，造成1918年全球流感大流行的原因，就是豬流感病毒的一段編碼“跳”到了人類流感病毒的RNA中。
據2001年10月英國媒體報導，英國科學家正力圖根據10名死於1918年大流感的倫敦人的遺體，找到引起這場流感的病毒樣本或碎片，分析其基因組特徵，研究它為什麼具有這么強的殺傷力和傳染性。
2002年10月，美國國防病理中心與紐約西奈山醫學院的微生物學家合作，開始嘗試重建病毒。在一個實驗中，他們成功製造了一個有兩個1918病毒基因的病毒。而這個病毒和其他流感病毒比較起來，對老鼠較致命。
2004年2月6日，《科學》雜誌報導了兩支隊伍，英國國家醫學研究院(National Institute for Medical Research)和美國斯克利普斯研究院(Scripps Research Institute)，重建了1918流感的紅血球凝集素(hemagglutinin；HA 糖蛋白)，並從中了解該蛋白分子如何改變形狀來允許其從鳥類移到人類身上。
2005年10月5日，研究人員宣布1918病毒的基因序列已經被重組。2005年在亞洲發生的H5N1病毒與1918病毒有些地方類似，但是目前很難變成人傳人。
2007年，科學家在冷凍的屍體中培育了1918年流感病毒，將它與普通的人類流感病毒進行比較。這份研究報告刊登在1月18日出版的《自然》科學雜誌上。
死亡人數
1918年的“西班牙大流感”在全球範圍內造成了2000萬-4000萬人死亡，估計全世界患病人數在5億以上，發病率約為20%-40%，死亡人數遠遠高於一戰的死亡人數(850萬-1000萬)，最終是它終結了一戰。這次流感大流行的特點是，在20-50歲的成人中發病率和死亡率最高。
