西北地區範圍包括陝、甘、寧、青、新五省，為漢、回、藏、蒙、維等多民族的交匯地，由於歷史和文化等多方面的原因，民族關係一直比較緊張。近代以來，清廷東南地區戰事不斷，西北地區控制逐漸鬆弛，終於在同治年間爆發了大規模的回民起義，後左宗棠採取收降的方法鎮壓了這次起義，但也給今後馬家軍割據一方打開了大門。
馬家軍集團在取得地方軍政大權後，採取各種手段向當時的掌權勢力示好，以確保自我的利益，同時謀求機會擴充實力，前後歷經晚清政府、北洋國民政府、南京國民政府等多個時代，採用此韜光養晦之法，終在蔣介石統治期間勢力發展到頂峰。
“老五馬”活躍在晚清時期，曾跟隨甘肅提督董福祥參加過與“八國聯軍”入侵北京的戰鬥，因作戰勇猛引起全國人民矚目；
“中五馬”活躍在民國前期的北洋軍政府時代；
“新五馬“活躍在民國後期的南京國民政府時代，此時“西北五馬”在蔣介石支持下勢力發展到了頂峰，鼎盛時期兵馬合計有20萬人以上。
“新五馬”包括寧馬（馬鴻逵、馬鴻賓）、青馬（馬步芳、馬步青）、甘馬（馬仲英）三大軍事集團，其中以“青馬”最為兇悍，雙手沾滿了“西路軍”將士的鮮血。抗戰期間八路軍和新四軍不少將士倒在馬家軍的屠刀之下；解放戰爭期間，一野沒少吃馬家軍的虧。
1949年7月，彭德懷率領一野四個兵團發動解放大西北戰役，短短數月將盤踞西北塞外四十餘年的馬家軍掃出歷史舞台。
馬步芳流亡海外，1975年客死沙特麥加；
馬步青逃往台灣，1977年病逝於台北；
馬鴻逵逃往美國，1970年病逝於洛杉磯；
馬鴻賓率部起義，1960年病逝於蘭州；
馬仲英1934年7月前往蘇聯，後不知所蹤。
