製造業賴以生存的關鍵是製造工程的發展。製造工程是研究如何將基礎學科和技術學科轉化為專業生產技術、工程技術和工藝流程與方法的學科。它是一個以製造科學為基礎的、由製造模式和製造技術構成的、對製造資源和製造信息進行加工處理的有機整體。它是傳統製造工程與計算機技術、數控技術、信息技術、控制論及系統科學等學科相結合的產物。因此，製造工程是一個綜合性學科。
製造工程的門類很多，機械工程、電子工程、化學工程等均屬於製造工程。它是隨著國民經濟的發展並在多學科的交叉滲透中不斷地發展著。它主要是通過製造技術套用於生產實踐之中。
1987年美國製造工程師學會對製造工程的定義是： 製造工程是工程專業的一個分支。它要求具體了解、套用和控制製造過程中各個工程程式和工業產品的生產方法所必需的教育和經驗；還要求具有設計製造流程的能力，研究和開發新的工具，機器和設備的能力，研究和開發新的工藝過程的能力，並且將它們綜合成為一個系統，以達到用最少的費用生產出高質量的產品。
該定義體現了製造工程的功能，這種功能有一個發展演變的過程。最初僅限於使用工具製造物品，而後逐漸地將製造過程同與其有關的因素作為一個整體來考慮。隨著科學技術的進步，製造工程概念有了新的含義，即除了設計和生產以外，現代製造功能工程還包括企業活動的其他方面，如產品的研究與開發、市場和銷售服務等。製造工程學科除了包含工程材料、成型技術、加工工藝外，還包含製造自動化以及相應的感測測試和監控技術等。
工業工程專家認為，製造工程可以被認定為對產品的生產過程進行設計。製造工程包括於生產過程有關的一切需要考慮的事項（Manufacturing engineering may be defined as designing the production process for a product.Manufacuring engineering includes all considerations pertaining to the process of production）.
製造工程沒有一個公認的定義。信息技術的發展並引入使製造技術產生了革命性的變化，出現了製造系統和製造科學，從此製造就以系統的新概念問世。製造技術與系統論、資訊理論、控制論、方法論相結合形成新的製造學科，即製造系統工程學。1979年日本出版了《製造系統工程》專著。
我們認為，現代製造工程是一個系統工程。它是一個以製造科學為基礎的、由製造模式和製造技術構成的、對製造資源和製造信息進行加工處理的有機整體。它是傳統製造工程與計算機技術、數控技術、信息技術、控制論及系統科學等學科相結合的產物。因此，製造工程是一個綜合性學科，它的研究對象是製造系統。製造工程是學科名稱，製造系統是對製造企業的科學描述。
