河狸頭短而鈍，眼小，耳小，微微露出毛。它的第四趾十分特殊，有雙爪甲，一為爪形，一為甲形。河狸最奇特的就是那條尾巴，肥大扁平，像把鏟子，上面覆蓋著大型鱗片，鱗片間有少許短毛。河狸棲息在寒溫帶針葉林和針闊混交林邊緣的河邊，穴居，主要在夜間活動。洞穴常挖在河邊樹根下，以鮮嫩的樹皮、樹枝及蘆葦為食。
河狸在歐亞大陸北部曾有較廣的分布，是一種比較古老的動物。因其皮毛珍貴而長期遭到無節制的捕獵，分布範圍縮小。我國新疆和蒙古國的河狸屬於歐亞河狸中的蒙新亞種，被稱為“活化石”，是國家一類保護動物，在我國境內僅分布於烏倫古河及其上游的青河、布爾根河兩岸，現已建立自然保護區。
研究人員介紹說，在河狸棲息的地區，時常能夠看到碗口粗的樹樁。這是因為樹木、樹杈是它們築壩、壘巢的上好材料，樹皮、樹葉是它們儲備過冬的最好食物。河狸另一個獨特的本領是壘壩，凡是河狸棲息或是棲息過的地方，差不多都有一片池塘、湖泊或沼澤。河狸總是孜孜不倦地把樹枝、石塊和軟泥壘成堤壩，以阻擋溪流的去路，小則匯合為池塘，大則可成為面積達數公頃的湖泊。
