概述
就具體產業而言，都存在由孕育期→成長期→成熟期→衰退期的生命周期。 以往衰退產業的定義很多，比較有代表性的是下面三位學者的觀點。其中，麥可·波特教授認為在持續的一段時間裡產品的銷售量絕對下降的產業是衰退產業；而亞瑟·伯恩斯認為產業的增長百分率隨著產業年齡的增長趨於下降的產業是衰退產業；國內學者毛林根則認為增長出現有規則減速的老化產業部門是衰退產業。
另外，周新生從產業演化過程的角度出發指出，產業衰退是產業從興盛走向不景氣進而走向衰敗的過程。產業衰退是客觀的必然，是產業發展過程和產業興衰的最後一個階段。產業衰退就是創新能力不足或衰退，它導致了該產業競爭力的下降。產業衰退也是生產要素的退出過程，在理論上，產業衰退與要素退出是緊密相聯的，但在實際中產業衰退並不意味著要素退出，衰退與退出之間的關係中還有許多因素在起作用。產業衰退是對產業自身的否定並孕育新的產業和新的產品的過程。
任紅波等從產業出現衰退的本質出發，認為衰退產業應定義為：在正常情況下，某一國家或區域的某一產業產品市場容量在一段較長時期內持續下降或停滯的產業。這一定義中有兩個關鍵點：第一是市場容量的變化是產業出現衰退的本質原因；第二是討論衰退產業必須有一定的地域限制，可以是一個國家或一個地區。
陳寶江從產業周期出發認識衰退產業，指出：因技術進步，新產業產生，隨著新產品的成長，老產業的產品逐漸被替代，其市場占有率逐步下降，產品進入壽命的最後期，這也標誌著生產該產品的產業進入了衰退期。
衰退產業的特徵
在一個區域的產業結構系統中，衰退產業一般具有以下幾個方面的特徵：
（1）全行業生產能力明顯過剩，或生產成本過高,產品銷售困難，開工嚴重不足。
（2）全行業效益很低甚至全行業虧損。由於生產能力嚴重過剩，企業之間競爭激烈。企業為了生存下去，不惜採取低價競爭手段，致使在相當一部分企業停產半停產的同時，產品有銷路、能夠維持正常生產的企業也因產品價格低而處在收益率很低的境地，使全行業長期處在微利甚至虧損狀況。
（3）生產的產品是傳統產品，產品需求增長率下降較快,其產業所提供的產值在GDP中的比重呈下降或者加速下降的趨勢,因而新進入企業不斷減少,原有廠商不斷退出。
（4）資金投入減少，優秀人才流失，產品技術含量低。低收益率使這些行業難以吸收新的投資，但是要進行結構調整，卻需要大量的投資。
（5）受到新興產業替代的威脅。
（6）退出行為困難，長期處在“過度競爭”狀況。“過度競爭”使許多企業處於低利潤率甚至負利潤率的狀態，但由於存在各種困難，這些企業並不從這個行業中退出，使全行業低利潤率或負利潤率的狀態持續下去。
