抗日戰爭時期，國民黨軍隊74軍57師，被稱為“虎賁軍”，師長余程萬將軍。其個人及其部隊的著名事跡是“常德守衛戰”
日軍覬覦
日軍所發動的太平洋戰爭和緬、印戰爭處處失利，恐將難以維持全線潰敗的戰局，因而寄希望於儘早結束中國戰事，侵華日軍總司令官認為，基於目前事態，只有“對敵採取攻勢，殺出一條血路是能最迅速地解決中國事變唯一重要方策”。他在日記里寫道：“沒有殺出一條血路的打算。重慶屈服的時機是不會到來的。”
由於這一決策，常德境內和川鄂邊境集中增至7個步兵師團和一個飛行師團的兵力，其中5個師團分三路進攻常德，2個師團對抗牽制鄂西守軍。日軍強調對常作戰還為了“牽制中國軍把精力轉用到緬甸方面”。
1939年，日軍開始南下轟炸常德。6月23日，日機39架先後入侵常德上空，投彈500餘枚，城內6處起火。1943年11月2日起，日軍西起松滋東至華容，兵分三路，在長達200公里的戰線向南推進，以期圍攻常德。日軍勢如破竹，國民軍節節敗退，到11月21日，日軍已攻至離常德35公里的桃源。分東路、中路和西路來到常德城一河之隔的南站和西門、北門。
日軍侵華派遣軍在作戰命令中寫道：“常德是湖南省西部地區的軍事政治經濟中心，為重慶軍補給命脈所在。我軍若將該地占領，東南可監視長沙、衡陽，西方可顧及四川東部，成為足以威脅重慶的戰略要衝。”
駐守常德
常德會戰前夕，蔣介石在開羅會議上向羅斯福表示一定能守住常德。並電諭第九戰區司令長官薛岳與74軍軍長王耀武：“一定要保住常德，駐軍必須與城共存亡。”
1943年4月，國民黨74軍進駐常德地區。該軍57師駐守常德城。
當57師經過11晝夜兼程趕到城郊，常德百姓已疏散外地，城內空無一人。該師入城，首先將城內洞開的居民門戶關閉，並下令非經指定，軍士一律不得擅入民宅。鄂西大捷後，市民紛紛回到城內，該師派出士兵在各碼頭和要道為市民擔運行李，不收分文。常德秩序恢復後，部隊移居郊外，還協助郊區農民收割。
11月初，日軍再度蠢蠢欲動，常德局勢日趨緊張。余程萬率部由郊區入城，宣布敵軍壓境。為了民眾的安全，城內不留一人。57師與地方機關配合，強制居民疏散，並發布紀律文告：“我們虎賁部隊，一向有良好的軍譽……常德城裡的各家各戶，任何人不得擅自進入取物，如有故違，就地槍決。”為嚴肅軍紀，余程萬還按文告精神處決了為市民擔送行李出城後，索要2塊大洋的上等兵劉為才。
常德血戰
余程萬是蔣介石欽點赴常德守城的國軍57師師長，字石堅，廣東台山人，生於1902年。1924年考入黃埔軍校第一期。在軍校期間，曾加入“孫文主義學會”，與鄧悌、胡宗南為該會活躍分子，後參加第一次東征，表現英勇。參加北伐後晉級極快，任海軍局政治部少將主任，是繼李之龍後，最早進入少將官階的黃埔生第二人。之後進入陸軍大學九期學習，畢業後任南京警備司令部少將軍官。
1940年余程萬升任57師師長。在淞滬會戰、武漢會戰、上高會戰等多次會戰中，他一次次地顯示出自己的才華，得到將軍們的賞識。特別是上高會戰中，他指揮57師堅守下陂橋陣地，冒著熾烈的炮火與日軍第34師團浴血奮戰，為57師贏得了“虎賁”的榮譽稱號。“虎賁”一詞來源於《書經》中的《牧誓（上）》篇：“武王有戎車三百輛，虎賁三百人。”此後，“虎賁”稱號成為歷代英勇無敵的軍隊的最高榮譽。
余程萬在20多年的軍旅生涯中，以堅定沉著和善於固守著稱，治軍尤其嚴明。據當時參加過常德城巷戰的警察回憶：“57師之所以能使常德的百姓這樣繫念，作戰還在其次，平時的紀律好才是最大的因素。”
余程萬率57師於1943年5月奉命趕往常德抗日，隨即留駐常德接替防務，一面整訓部隊，一面構築工事。當蔣介石令其“固守常德”時，余程萬當即復電：“奉電寄重，保衛常德，本師官兵，極感光榮，均抱與常德共存亡之決心，達成任務，以副期望之殷。”
余程萬常訓誡部屬“軍人之職為國守土”，“國家利益高於一切”。備戰前夕，他發表57師保衛常德文告，“各級官兵應有堅定的決心，應該認清生與死的界限。假如我們是為了保衛常德，爭取國家民族獨立自由而死，這死比生更有價值，我們每個人都會在歷史上留下名字，就是我們父母、妻子，也同樣沾到光榮……總之，有虎賁存在，常德一定存在。”
為了示範犧牲的決心和準備，余程萬臨戰前給妻子寫了絕筆書：“程萬此次奉命保衛常德，任務固甚重大，但我以擔負這個任務為光榮……文天祥說‘人生自古誰無死，留取丹心照汗青’。在此訣別的時候，我謹將後句改為‘留取光芒照武陵’，吾妻以為如何？但念余從軍二十餘載，不治家產，景況蕭條，高堂年老，以戎馬倥傯，欠欠侍奉，但望吾妻艱苦支撐，以贖吾過……倘余果有不測，九泉之下再作孿濤。”遺囑發出後，他即率領全師官兵宣誓：“非將敵寇驅退，決不生離常德”，並指囑常德城一處高地為戰死後的葬身之地。
在保衛常德城最後關頭，日軍採取攻心戰，向城內居民散發招降傳單，“日軍愛護汝等，宜速反對抗戰，與57師將兵揚起白旗。”余程萬在傳單上批語，“黃埔軍事教育，無懸起白旗之一語。”
劫後險槍決
常德城內經過日軍14天的飛機轟炸、炮轟、毒氣彈、燃燒彈，無數次的攻防戰和白刃衝鋒，生存下來的官兵已不足百人。後來余程萬在常德城血戰中寫道，“有一人使一人，有一槍使一槍，無槍則使刀矛或磚石木棒，與敵寇死拼。直至彈盡糧絕。”而援軍遲遲未到，派出去接引的人都失敗而回或音訊全無。12月2日晚上，余程萬宣布決定突圍，以圖與增援友軍會合。
12月3日凌晨，余程萬率領著曠文清等8名衛士，用木梯翻過南門城牆，分乘三條日軍遺下的小木船，橫渡沅江向南突圍。上岸時，遭到日軍的手榴彈和機槍轟擊，其他人都跑散了，只有曠文清跟著余程萬一起被逼向西北方逃跑。因余程萬帶兵突圍，其他城內的官兵也突圍出城，等到把散兵集合起來，點算共有83人。
一周后，常德復克。當剩下的將士回到常德，斷垣殘梁中奇蹟般走出300餘名57師官兵。官兵望著國旗再度招展於殘缺的中央銀行大樓上，不禁失聲痛哭。僅數日，軍委會認為余程萬遺棄部屬放棄守土，下令將其拘押至重慶。曠文清回憶，所有突圍退卻的將校官長，一律按革命軍連坐法處置，但在戰後真正遭到懲處的僅餘程萬將軍一人。
第74軍邱維達將軍在回憶錄中提到，蔣介石下令槍決余程萬。後經74軍前軍長俞濟時和軍長王耀武求情，又得常德百姓簽名和縣長戴九峰聯名求情，稱常德會戰時全城已被日軍炮火夷為平地，57師官兵守城為國捐軀，彈盡糧絕，實已盡全力。余程萬被囚4個月後，離開重慶南岸土橋監獄無罪釋放。
