人物生平
避亂南渡
蔡謨，字道明，家族世代名門。他的曾祖蔡睦，在曹魏任尚書。祖父蔡德，官至樂平太守。蔡謨的父親蔡克，是當時的名士，官至車騎將軍從事中郎，與東嬴公司馬騰一同為汲桑所害。
蔡謨在弱冠時就被察舉為孝廉，州里徵辟他為從事，又被舉為秀才，東海王司馬越召他為掾屬，蔡謨都沒有接受就任。為避亂而南渡至江南，當時晉明帝司馬紹任東中郎將，任蔡謨為自己的參軍。
晉元帝司馬睿被拜為丞相時，又辟蔡謨為掾屬，轉任參軍，後任中書侍郎。歷任義興太守、大將軍王敦的從事中郎、司徒左長史，再遷任侍中。
當時，兗州以蔡謨為朗伯，郗鑒為方伯，阮放為宏伯，胡毋輔之為達伯，卞壺為裁伯，阮孚為誕伯，劉綏為委伯，羊曼為濌伯，八人並稱“兗州八伯”。蔡謨與荀闓、諸葛恢表字均為“道明”，他們在當時都享有名譽，號稱“中興三明”，時人為他們做歌謠說：“京都三明各有名，蔡氏儒雅荀葛清。”
共舉義兵
鹹和三年（328年），蘇峻之亂時，吳國內史庾冰被蘇峻擊敗出逃會稽，蘇峻於是任命蔡謨為吳國內史。蔡謨到任後，就與張闓、顧眾、顧颺等共起義兵討伐蘇峻，迎接庾冰回郡。同年，蘇峻之亂平定，蔡謨又任侍中，遷任五兵尚書，領琅邪王師。蔡謨上疏推辭，並舉薦孔愉及諸葛恢任此職，朝廷沒有聽從。後來又轉任吏部尚書。以平定蘇峻的功勞，賜爵濟陽男，蔡謨又辭讓，朝廷沒有允許。
在冬蒸時，蔡謨領祠部尚書事務，負責的官員忘記設立晉明帝的牌位，蔡謨與太常張泉都因此被罷免，蔡謨以白衣身份領職。不久，遷任太常，又領秘書監，因病無法親自處理事務，蔡謨上疏請求解除職務，朝廷不許。成帝坐御前殿時，派使者拜太傅、太尉、司空。正好要在殿上作樂，但門下官員上奏認為不是祭祀和國宴就沒有設樂的例子。此事由太常議論，蔡謨認為帝王坐御前殿派使者時應有廟堂之樂，朝廷聽從。帝王坐御前殿而作樂的慣例，就從此開始。
彭城王司馬紘又向朝廷上疏，認為樂賢堂有明帝親手描畫的佛像，經歷屢次動亂，但此堂還在，應該由朝廷下詔為其作頌，成帝把此事交給群臣討論。蔡謨認為私下作賦頌就可以了，不用以朝廷的名義來作頌。此事於是就停止。
諫止北伐
鹹康五年（339年），征西將軍庾亮想要移鎮石城（今湖北襄陽），收復中原失地。蔡謨議論認為盤踞在中原的後趙實力強盛，東晉朝廷實力不足，只可憑藉長江天險防守，等待時機。眾人的意見大多與蔡謨相同，成帝於是下詔不讓庾亮轉移守地。
當初，皇后每年都要拜謁皇陵，每次都花費許多人力物力，蔡謨建議說：“舊制皇后只要在太廟拜見就行了，不用拜陵。”朝廷於是停止了此項活動。
出鎮設略
鹹康五年（339年）八月，太尉郗鑒病重，上疏乞求卸職，並認為蔡謨平簡貞正，是時望所歸，建議朝廷任命他出任都督及徐州刺史。成帝於是任蔡謨為太尉軍司，授予侍中。不久，郗鑒去世，朝廷當即任命蔡謨為征北將軍，都督徐兗青三州以及揚州的晉陵、豫州的沛郡諸軍事，徐州刺史，授予假節。
當時，左衛將軍陳光請求進攻後趙，成帝下詔派陳光進攻壽陽，蔡謨上疏說：“壽陽城小但堅固，從壽陽至琅邪，城牆可以互相望見，一城受攻，各城必然來救援。再者，陛下的軍隊在路上行進需要五十多天，先鋒還沒到達，訊息已經傳播很久了，敵賊的郵驛，以一日千里的速度傳遞訊息，那么黃河以北的騎兵，就完全可以趕來救援。以白起、韓信、項籍那樣的勇將，還要挖斷橋樑，焚毀舟船，背水而戰。現在想把舟船停泊在水渚中備用，領兵前往敵城，前方面對強敵，回頭顧望歸路，這正是兵法所戒的大忌。如果進攻不能取勝，胡虜的騎兵突然到達，恐怕中行桓子不知所措、士兵爭船渡河，以致被砍斷的手指雙手可捧的局面又將重演。現在陳光統領的都是禁軍，應該讓他們到哪裡都是只有出征但不交戰。現在卻屯兵于堅城之下，用國家的禁軍攻擊敵人的小城，取勝則得利微小不足以給敵人造成多大傷害，失敗則損失慘重足而有利於敵寇，這恐怕不是周全的計策。”進攻後趙之事這才中止。
石虎在青州造船數百艘，劫掠東晉沿海諸縣，所到之處殺戮甚多，朝廷以此為憂。蔡謨派龍驤將軍徐玄等駐守在中洲，又設立懸賞，規定如果得到後趙大白船的人，賞布千匹，小船百匹。當時蔡謨所統領的七千餘人，駐守地東至土山，西至江乘，共鎮守八所，城壘共十一處，烽火樓望三十多處，根據情況防備，甚有謀略。之前，郗鑒上表舉薦部下有功的共一百八十人，成帝一併賞賜他們，但還未賞賜而郗鑒已去世，朝廷於是中斷此事不再進行賞賜。蔡謨上疏認為之前已經同意了郗鑒的請求，如今不應中斷。而且郗鑒所表薦的大多是功勳卓著、身經百戰的人，也不可以不報答，朝廷下詔聽從。
謙遜讓職
鹹康八年（342年），晉康帝司馬岳即位後，征蔡謨入朝任左光祿大夫、開府儀同三司。
永和二年（346年）二月，蔡謨以左光祿大夫身份兼領司徒，與會稽王司馬昱一同輔政。
永和三年（347年），又接替離職守孝的殷浩任揚州刺史。再錄尚書事，領司徒之職如舊。之前蔡謨拜司徒時謙讓不徵辟僚佐，朝廷屢次催促，蔡謨才開始徵召掾屬。
永和五年（349年），石虎死後，東晉朝野上下都認為光復中原指日可待，只有蔡謨對和他親近的人說：“敵人被消滅確實是非常值得慶賀的事情，然而恐怕這更給朝廷帶來了憂患。”聽到的人問：“您說的是什麼意思呢？”蔡謨答道：“能夠順應天意、掌握時機把百姓從艱難困苦中拯救出來的事業，如果不是最傑出的聖人和英雄是不能承擔的。不如老實地衡量一下自己的德行與力量。反觀如今伐趙之事，恐怕不是當今的賢達之輩就能辦成的。結果只能步步為營，分兵攻守，這是以勞民傷財為代價，來炫耀個人的志向。最後會因為才能和見識粗陋平庸，難以遂心，財力耗盡，智慧和勇氣全都變得窘困，怎么能不給朝廷帶來憂患呢！”
自永和四年十二月（349年）蔡謨被任命為侍中、司徒後，三年里他都沒去就職。蔡謨上疏，執意推辭。他對周圍比較親近的人說：“如果我當了司徒，必將為後人所恥笑，所以按道義我不敢接受任命。”詔令多次下達，褚太后也派人去說明意圖，蔡謨最終還是不接受任命。晉穆帝於是親自臨朝，派侍中紀據、黃門郎丁纂去徵召蔡謨。蔡謨向他們陳說自己身患重病，並派主簿謝攸陳述自己願意辭讓的意見。從早到晚，朝廷派來徵召蔡謨的使者往返十多次，然而蔡謨就是不去任職。當時穆帝年僅八歲，臨朝一天，非常疲倦。他問周圍的人說：“所徵召的人為什麼到現在還不來？臨朝什麼時候才能結束？”太后考慮到穆帝和臣下們都很疲勞，就下詔說：“一定不來的話，就結束臨朝吧。”中軍將軍殷浩奏請免除吏部尚書江虨的官職。會稽王司馬昱給尚書曹下令說：“蔡謨傲慢地違抗皇上的命令，這是沒有臣下之禮的行為。如果陛下在上卑躬屈膝，臣子在下又不履行君臣大義，那么也就不知道靠什麼來處理朝政了。”於是公卿們便上奏說：“蔡謨狂妄傲慢地對待皇上的命令，罪同叛逆，請求將他送交廷尉依法論處。”蔡謨十分害怕，率領他的子弟們到朝廷去叩頭謝罪，自己又到廷尉處等待治罪。殷浩想處以蔡謨死刑，恰巧徐州刺史荀羨來到朝廷，殷浩就此詢問荀羨，荀羨回答說：“如果蔡公今天被處死，明天就一定會出現齊桓公、晉文公那樣舉兵問罪的行動（指桓溫）。”殷浩於是放棄處死蔡謨的打算，下詔將其免官並貶為平民。
晚年生活
蔡謨在被免官廢黜後，便閉門不出，終日講經來教授子弟。數年後，褚太后下詔再任命蔡謨為光祿大夫、開府儀同三司。派謁者僕射孟洪就在蔡謨府中加以冊拜。蔡謨上疏表示謝意，於是託辭病重，從此不再朝見。朝廷下詔賜蔡謨几杖，允許在家門前放置行馬。
永和十二年（356年），蔡謨去世，享年七十六歲。朝廷助贈喪事的相關禮儀，全都按照當年太尉陸玩去世時的舊例。又追贈他為侍中、司空，諡號文穆。
人物評價
總評
蔡謨擅長醫術，熟諳本草。又學識淵博，對禮儀宗廟制度多有議定。在任征北將軍時，建“鎮守八所，城壘凡十一處，烽火樓望三十餘處”以防備後趙，很有謀略。他性格尤其厚重謹慎，每件事都過分的做防範。所以時人說：“蔡公過浮船，脫帶把瓠繫於腰間。”
歷代評價
時人語：京都三明各有名，蔡氏儒雅荀葛清。
郗鑒：太常臣謨，平簡貞正，素望所歸。
褚蒜子：①謨先帝師傅，服事累世。②前司徒謨以道素著稱，軌行成名，故歷事先朝，致位台輔。
桓溫：前司徒臣謨執義履素，位居台輔，師傅先帝，朝之元老。
孔嚴：蔡公德業既重，又是先帝師傅，居總錄之任，則是參貳宰相。
王彪之：蔡公存謙素之懷。
王獻之：蔡司徒立帝主於御床，詔驛數反，其不祗順，正止於免黜耳。此外希不矜體者，違命誠為深愆，曲從實復過此。
曹耽：謨可謂善始令終者矣。
房玄齡等《晉書》：①蔡謨度德而處，弘斯止足，置以刑書，斯為過矣。②蔡葛知名，或雅或清。
《唐故定州司馬蔡君長墓志銘並序》：侍中匡晉，奄有七州。
洪邁：百年之間，會稽王昱、道子、元顯以宗室，王敦、二桓以逆取，姑置勿言，卞壺、陸玩、郗鑒、陸曄、王彪之、坦之不任事，其真托國者，王導、庾亮、何充、庾冰、蔡謨、殷浩、謝安、劉裕八人而已。
李慈銘：若羊祜之厚重，杜預之練習，劉毅之勁直，王濬之武銳，劉弘之識量，江統之志操，周處之忠挺，周訪之勇果，卞壼之風檢，陶侃之乾局，溫嶠之智節，祖逖之伉慨，郭璞之博奧，賀循之儒素，劉超之貞烈，蔡謨之檢正，謝安之器度，王坦之之風格，孔愉之清正，王羲之之高簡，皆庸中佼佼，足稱晉世第一流者，蓋二十人盡之矣。
軼事典故
寄顏無所
出自《晉書·蔡謨傳》：“（蔡謨）遷侍中、司徒，上疏讓曰：‘伏自惟省，惜階謬恩……上虧聖朝棟隆之舉，下增微臣覆餗之釁，惶懼戰灼，寄顏無所。’”形容臉面沒有地方放。猶言無地自容。
不悅離席
蔡謨性格雅正，王導曾設定歌舞女，還安排下床榻坐席。蔡謨之前已經在座，看見這種做法很不高興就離開了，王導也不挽留他。
戲弄王導
王導的夫人曹淑性格嫉妒，王導非常畏懼她，於是暗中在別處置下館舍，以安置其他的姬妾，曹淑知道後，要親自去查看。王導深怕姬妾們會受到曹淑的凌辱，命人馬上準備車駕趕去，還怕速度太慢，用手中拿的拂塵柄當鞭子趕牛奔跑。蔡謨聽說這事後，取笑王導說：“朝廷恐怕要為您加九錫了。”王導不予理會，只是謙恭地走開算。蔡謨又說：“我沒聽說過別的什麼東西，只知道有短轅的牛車，長柄的拂塵。”王導這才大怒，對人說：“我和諸位賢能一起在洛陽遊玩時，哪裡聽說過這個蔡克的兒子！”
王導有個愛妾姓雷，經常干預朝政，收受賄賂。蔡謨戲稱她為“雷尚書”。
無君輩客
王濛、劉惔很輕視蔡謨。他們曾去看望蔡謨，談了很久，竟問蔡謨說：“您自己說說您比王衍怎么樣？”蔡謨回答說：“我不如王衍。”王濛和劉惔相視而笑，又問：“您什麼地方不如？”蔡謨回答說：“王衍沒有你們這樣的客人。”
爾雅不熟
蔡謨避亂渡江後見到蟛蜞，很高興地背誦道：“螃蟹有八隻腳，加上兩個夾鉗。”於是叫人煮來吃。吃完以後，上吐下瀉，精神疲睏，才知道這不是螃蟹。後來他向謝尚說起這件事，謝尚說：“你呀《爾雅》讀得不熟，幾乎被《勸學》害死。”
個人作品
蔡謨的文章論議，有文集十七卷傳世（《唐書經籍志》作十卷）。他將自應劭以來為班固的《漢書》作注的版本整合起來，為《漢書》做集解。《全晉文》載，蔡謨有《喪服譜》一卷，集四十三卷，又收錄有《上表引疾》、《讓五兵尚書疏》、《諫攻壽陽疏》、《諫斷酬功疏》、《讓侍中司徒疏》、《謝拜光祿大夫疏》、《上言臨軒拜三公宜作樂》、《奏請褚太后臨朝》、《祈谷歌雲漢之詩議》、《父母乖離議》、《父母乖離不知存亡議》、《敕作佛象頌議》、《征西將軍庾亮移鎮石城議》、《皇后每年拜陵議》、《劍履議》、《答蘭台議》、《非劉劭日蝕不廢朝議》、《四府君遷主議》、《褚太后敬父議》、《生不及祖父母諸父昆弟不稅服議》、《易子檄》、《與驃騎何充書》、《與庾冰書論贈刁協》、《與弟書》、《書》、《答劉氏問》、《答范朗難》、《答王蒙問》、《答族父是姨弟為服問》、《答或問》、《已拜時成婦論》、《防墓論》。
家族成員
曾祖
蔡睦，蔡邕之孫（《晉書·蔡豹傳》作侄），字子篤，曹魏時官至尚書。
祖父
蔡德，官至樂平太守。
父親
蔡克（一作蔡充），字子尼，官至車騎將軍從事中郎。
兒子
《晉書》只記載蔡謨二子：
蔡邵，蔡謨長子，官至永嘉太守。
蔡系，蔡謨幼子，有才學，官至撫軍將軍長史。
蔡謨後代即後世的名門“濟陽蔡氏”。
史書記載
《晉書·卷七十七·列傳第四十七》；
《資治通鑑》亦有記載。
墓葬紀念
蔡謨墓位於今浙江黃岩平田的鳥山水庫。
