個人經歷
1978年晉升為教授，1981年9月擔任碩士研究生指導教師歷任復旦大學副校長，復旦大學電光源研究所所長，中國光學學會，中國輕工業學會首屆副理事長，上海市科協副理事長、上海照明學會理事長、中國照明學會副理事長。蔡祖泉於上世紀60年代被樹為上海的革新標兵和勞摸標兵，曾獲得國家科技進步三等獎、國家發明二等獎、國防部重大科技成果二等獎等獎項。
蔡祖泉最初是從一個學徒工走上光源研究的道路。抗日戰爭時期，年僅16歲、只有國小3年級水平的蔡祖泉就到中法藥廠（延安製藥廠）玻璃製造車間學徒，生產玻璃藥水瓶，在那裡從事了十年的玻璃製造工作，並參加了中共地下黨。他曾協助幾位大學教授從事藥劑實驗工作，後來，上海交通大學物理系建設X光管實驗室，周同慶和方俊鑫教授希望將他調去協助進行X光管研發工作。
1951年，在上海市的一次座談會上，一位教授向陳毅市長遞了張條子，認為蔡祖泉對玻璃真空有研究，應該調入大學工作。在對知識分子非常重視的陳毅市長過問下，很快，工人出身的蔡祖泉調到交大，擔任技術員。1952年院系大調整，他調到復旦，繼續從事X光管的研發工作，並負責玻璃和金屬銅圈的焊接技術攻關、X光管的玻璃封接和對玻璃真空系統的維護。
1955年，在周同慶教授的領導下，我國獨立研發成功了第一支X光管，填補國內市場技術的空白，年僅30歲的蔡祖泉受到莫大的鼓舞和啟發。他看到研發X光管的真空系統主要設備都是依賴進口的，便立志要為國家多做些貢獻，在這一技術領域走出自己的創新之路。經過他的鑽研，1956年，我國第一隻立式三級玻璃油擴散泵試製成功，隨即又研製麥克勞水銀真空斗，這些技術和設備研製成功，為後來對新型電光源開發研究和生產打下了技術和物質的基礎。
蔡祖泉曾希望讀大學，並考上了南京工學院，但因為玻璃真空研究工作需要，他並沒有讀成。他一生的科研知識，全靠堅持不懈的自學和實踐。
上世紀60年代，自學成才的蔡祖泉創建了我國第一個電光源實驗室，開始了該領域的系統研究。1961年，蔡祖泉與同伴們初探我國科學家的“空白領域”———電光源，著手研製國內的高壓汞燈。同年，復旦大學電光源小組成立。
80年代後，蔡祖泉的科研工作進入了一個全新的發展時期。他一方面積極從事學術論文的寫作和國際光源與照明的學術交流，多次出席國際性科技研討會議，了解電光源發展的最新發展狀況，並及時將國際上的專業信息轉至國內企業，指導我國光源照明的研究和開發。同時，針對現代化經濟建設的需要，在成功研製新光源的基礎上，更加注重進行二次開發——工程化開發的研究，使科研成果迅速轉化為生產力，取得極大的經濟和社會效益，並獲國家科委推廣二等獎。1984年，蔡祖泉提議在復旦開設光源與照明工程專業系，如今，作為經教育部批准的惟一在高校設立的光源與照明工程專業，已培養出無數優秀人才。1988年，本著強烈的民族責任心，他克服種種困難，成立了中國自己的照明學會。
1992年退休，退休以後，蔡祖泉依然心繫創新，在市科協副主席、上海照明協會理事長崗位上兢兢業業，謀劃建言。卸任後，蔡教授仍堅持每年做出一兩個專利。他說，“愛迪生到晚年仍堅持發明研究，這一點我得向他學習，能活多久，就工作多久。”
2007年，在蔡祖泉直接推動下，被譽為光源界“奧林匹克會議”的國際電光源學術討論會第一次在中國召開。國內外企業家、研究人員深入交流，中國電光源力量精彩亮相。他對身邊親人同事說，“我最大的心愿，已了。”
2009年7月17日，因病醫治無效，於當日12時36分在華東醫院逝世，享年86歲。
所作發明
1963年研製成功我國第一隻高壓汞燈；1964年研製成功我國1000瓦鹵鎢燈，此後又相繼研製出脈衝氙燈、氫弧燈、氪光譜燈、超高壓強氙燈、充碘石英鎢絲燈、超高壓強汞燈等10餘類照明光源和儀器光源，大大縮短了我國電光源研究水平與國際上的差距。其中，長弧氙燈在上海人民廣場點亮後，這盞100KW的“人造小太陽”，被稱為中國人的“爭氣燈”；25千瓦水冷電極短弧氙燈被用作航天工業部大型空間環境模擬設備“太陽模擬器”的光源。1985年起，開發了中國人自己的系列節能螢光燈。
碘鎢燈
“長弧島燈”分別獲1965年國家科學發明二、三等獎，他主持研究的大功率短弧氙燈水冷鎢一銅陽極製造獲得1980年國家發明三等獎：H型節能螢光燈獲得1985年國家科技進步三等獎，雙U型節能螢光燈獲得1995年上海市科技進步二等獎，1963年後曾與電影有關單位合作，研究成功1000瓦——3000瓦新聞攝影用管形鹵鎢，500瓦——2000瓦放映短弧氙燈，1000瓦——3000瓦拍攝外景用的直流鏑鈥燈，該燈1980年獲得國家發明三等獎。
其他發明
| 時間 | 發明 | 獲得獎項 |
| 1956年 | 立式三級玻璃油擴散泵 | |
| 麥克勞水銀真空斗 | ||
| 1963年 | 高壓汞燈 | |
| 1964年 | 1000瓦鹵鎢燈 | |
| 脈衝氙燈、氫弧燈、氪光譜燈、超高壓強氙燈、充碘石英鎢絲燈、超高壓強汞燈等10餘類照明光源和儀器光源 | ||
| 1000瓦～3000瓦新聞攝影用管形鹵鎢燈 | ||
| 500瓦——2000瓦放映短弧氙燈 | ||
| 1965年 | “長弧島燈”碘鎢燈 | 國家科學發明二、三等獎 |
| 1980年 | 大功率短弧氙燈水冷鎢一銅陽極製造 | 國家發明三等獎 |
| 1000瓦——3000瓦拍攝外景用的直流鏑鈥燈 | 國家發明三等獎 | |
| 1985年 | H型節能螢光燈 | 國家科技進步三等獎 |
| 1995年 | 雙U型節能螢光燈 | 上海市科技進步二等獎 |
貢獻成就
蔡祖泉蔡祖泉致力於科學研究的同時，還從事學術論文的寫作和國際交流、指導研究生的教學，從1983年開始連續6屆（三年一屆）擔任國際電光源學術會議的組織委員。曾發表了三級玻璃油擴散原，玻璃與金屬封接，玻璃和石英封接，無極螢光燈，微型鹵鎢燈，長弧氙燈，高顯色性高壓鈉燈，緊揍型螢光燈工程開發探討等論文。以及參加編審的書籍有《電光源原理》、《電光源電器原理及套用》、《實驗霓虹燈技術》。
蔡老名言
“我聽黨的話，燈聽我的話。”
“愛迪生到晚年仍堅持發明研究，我也得能活多久，就工作多久。”
“中國需要強大，光源更需要自主創新！有自己的新技術，我們就能站起來。”
蔡姓名人盤點
| 盤點蔡姓當中一些在各行各業有著突出成績的人物，包括教師，研究員，科研人員以及機關幹部等名人。 |
