蓋州皮影演唱是以手敲木魚為伴奏的誦經調，至清代康熙、乾隆年間逐漸演變為以盲人算命用的蘇州蹦（小三弦）及鑼鼓等伴奏的聯曲體溜口影，沒有腳本，即興連綴演唱遼南民歌小調。清道光年間，蓋州城南蘆屯堡老皮影藝人張振令首先向樂亭皮影班拜師求學，致力於蓋州老影的革新，並融入遼南地方民間特色，使蓋州皮影由溜口影改為書影，即按影卷（劇本）演唱，由聯曲體發展為板腔體。由此形成以蓋州為中心的新關東影戲——遼南影，並在岫巖、海城、大石橋、瓦房店、莊河等地廣為流傳，到清末民初已趨完美。民國初年，又有蓋州何屯的張洪書首創用梧桐板四胡為影戲伴奏，系國內皮影樂器所獨有。?
影人以驢皮為原料製作影人，所以稱驢皮影，製作工藝十分講究。最著名的雕刻工匠是蓋州團甸郭屯的李東陽（生於清鹹豐年間），自清末到民國一直以影刻為業。其後，有溫宏、郭春仁、丁業貴等傳承其技術，形成一批著名的遼南皮影雕刻藝人隊伍。
蓋州皮影戲人物行當齊全，有生、旦、淨、髯、醜五種，人物千姿百態，劇情千變萬化，場面五彩繽紛。戲台兩側一般要有對聯，如“一口能傳千古事，兩手舉起百萬兵”；“喜怒哀樂形影不離窗戶下，生旦末醜進退盡於手掌中”；“隔著一層紙偏要出頭露面，恬著半拉臉硬強談古論今”等，語言十分精妙而貼切。影卷（劇本）多為清代及民國時期的手抄本，用毛筆寫成，字大且工整好看。演出時影卷放在窗內桌子正中，便於全體參演者都能看清楚。皮影唱腔十分優美，委婉動聽，主要分為影調、外調、雜牌三種。音樂具有明顯的遼南地方特色，其中大悲調淒楚哀婉，如泣如訴，催人淚下，十分感人。移植蓋州皮影而派生的遼劇雖然不到50年，卻為廣大民眾所喜聞樂見，是遼寧省唯一的地方戲曲。國家博物館已將蓋州皮影影人精選的1993件驢皮道具收藏。
