蒙台梭利（1870--1952）是教育史上一位傑出的幼兒教育思想和改革家。1907年，蒙台梭利（Maria Montessori）在義大利"貧窮、黑暗、愚昧、悲慘"的羅馬聖羅倫佐貧民區創辦了"兒童之家"，建立了自己獨特的幼兒教育理論和方法，引起社會各界的強烈反響，以及許多教育家和心理學家的廣泛討論，促進了現代兒幼兒教育的發展。
1870年8月31日，瑪利亞·蒙台梭利生於義大利安利那省的希亞拉瓦萊小鎮。她是家中唯一的獨生女，但由於父親是保守、嚴謹的軍人，母親是虔誠的天主教徒，因此從小便養成自律，自愛的獨立個性，以及熱誠助人的博愛胸懷。
蒙台梭利五歲時，因父親調職而舉家遷居羅馬，開始了她的求學生涯。十三歲時，她選擇了多數女孩子不感興趣的數學，進入工科學院就讀。中學畢業後，再進入國立達文奇工業技術學院，學習現代語言與自然科學。
二十歲自達文奇工業技術學院畢業後，她做了一個前所未有的決定--學醫。"女孩子學醫"在當時保守的歐洲社會裡，可謂荒謬與決不可能。但蒙台梭利不顧父親的反對（中斷經濟上的資助）以及教育制度的限制，憑著她不屈不擾的努力，終於獲準進入醫學院研讀。由於她是班上唯一的女生，時常單獨留在解剖室做實驗，與死屍獨處。再加上家人的反對，沉重的壓力，無人可傾訴。不過蒙台梭利卻能愈挫愈勇，因而培養出異於常人的毅力，為她日後獻身兒童教育，奠定了成功的基石。
1896年，她以第一名的優異成績畢業於羅馬醫學院。成為義大利的第一位女醫學博士，這時她才二十六歲。由於當時社會對女性的歧視，她僅被聘為精神病診所的助理醫師。不過，這份工作卻促使了蒙台梭利對教育萌發了熱忱，也是她獻身兒童教育的起點。
因為這期間她接觸到精神病院裡的智障兒童，在與他們的相處中，她開始研究智障兒童的醫療與教育問題，進而發現"智慧型不足是教育上的問題，而非醫學上的問題。"由於她的發現與研究成果，兩年後被聘為啟智學校的校長，因而更加強了她研究兒童教育的決心。
隨著持續的觀察與研究，蒙台梭利將自己設計的一套教學法套用在智障兒童的教學上，成功地使低能兒童學會了讀和寫。她因此深思到"相同的方法如果套用在正常兒童身手，必能將他們的靈魂從僵硬的傳統教學中解放出來，並使他們在心智成長上，有更令人驚喜的表現。"於是，蒙台梭利開始認真地研究正常兒童的教育問題。因而發現並肯定大多數正常兒童的心智不是被壓抑，就是被錯誤的教育，或是啟蒙教育開始得太晚，導致了偏差的行為。這時，一種幫助兒童正常化的使命油然而生……
因此，她又為自己的人生做了一次大抉擇--辭離校長職務，重新回到大學研習，進修教育學、實驗心理學、人類學、哲學等課程，研究並且了解了人類成長的自然法則和兒童的究竟，為教育未來的"新人類"，積極地向前邁大步。
她的這一步，就如哥倫布當年在汪洋大海中，朝向一個無法預知的未來，揚起風帆，因而發現了新世界--兒童的成長和心靈的奧秘。
1907年，蒙台梭利在羅馬一棟舊公寓中，創辦了第一所"兒童之家"。她在實際的教學活動中更加肯定孩子具有自發性的教育本能，因此成人必須為孩子準備一個良好的學習環境（即兒童之家）多樣化的教具操作中和教師的引導下，讓孩子自我教育。至此，蒙台梭利孕育多年的教育理念得到了實踐的驗證，並不斷地經由觀察--實踐--修正的過程，確立了系統化，科學化的幼兒教學法。
她所倡導的方法和以往福祿貝爾等著名的幼兒教育家完全不同。她是以兒童的需要為主要依據，先由觀察、再經探試，然後實驗孩子的反應，並予以啟發或誘導。即教育的首要任務是激發兒童的"內在潛力"，以培養其"獨立、自主"精神並善於工作。最後讓他們自己去發現，自己去學習，自己去成長，所以又稱之為"實驗教學法"。在英國和台灣也有人稱之為"發現教學法"。
蒙台梭利以社會和教育改革者的面貌出現在"兒童之家"。她不帶有任何先入之見，一切以觀察兒童和研究兒童及其家庭環境入手，同時，以兒童和家長的朋友身份出現在兒童面前，熱愛他們，關心他們，一切從他們的生活實際需要和興趣出發，設計和確定教育方案及教育措施。
由於"兒童之家"出現了不可思議的良好教學成果，蒙台梭利的名字很快地響遍全球各地。她的科學幼教也快速地傳播到世界的每一個角落，成為二十世紀兒童教育最重要的改革家。
1914年後，二次世界大戰相繼爆發，蒙台梭利在艱難的年代裡並沒有鬆懈為兒童研究和服務的熱忱，她不斷地在世界各地講學，推動與協助"兒童之家"的設立，一直到1952年逝世，享年八十二歲。
遇難不縮反進的鬥志；嚴謹的治學態度；實證的科學精神……熱愛生命的蒙台梭利，終其一生為兒童的福祉，人類的遠景，孜孜不倦地奔波講學，至死方竭！但她為兒童尋出的一片天，卻嘉惠了兒童，感召了成人，永遠地遺愛人間。
教育學者史坦但丁推崇地說："未來的歷史學家將會視蒙台梭利是以兒童為中心，來從事偉大社會運動的代表者與解釋者。"這段話是對蒙台梭利博士為兒童教育奉獻一生的中肯嘉許。
