葉芳約生於明成化弘治間，原籍廣東省興寧縣黃陂龍歸峒，系興寧葉氏開基祖葉僐之八世孫。葉芳年輕時追隨“程鄉賊”鍾仕錦，成為小頭目。正德五年，葉芳率眾流劫江西石城等地。正德六年冬，經安遠縣監生林大綸、唐卿的說服，葉芳與何積玉、朱貴等“山賊”頭目背叛大首領鍾仕錦，接受贛州府通判徐珪招撫。正德七年春，南贛巡撫周南以何積玉為嚮導，集三省兵力掃蕩大帽山等閩粵贛邊二十四處山寨，鍾仕錦等首領被擒殺，何積玉以功授安遠縣雙橋巡檢司土巡檢，朱貴安插於會昌羊角水，葉芳安插於安遠縣黃鄉保。正德八年五月，何積玉、葉芳奉命率部征剿饒州姚源洞，行軍至南昌縣藤家洲，葉芳受何積玉指使將羊角水義兵首領朱貴、朱孟真等人殺死，何積玉率眾潰逃回鄉，縱兵掠劫會昌，強占安遠縣城。正德九年正月，何積玉為安遠義兵孫大本等所擊殺。葉芳則盤踞大帽山，接收各山寨的殘餘勢力，成為閩粵贛交界地區最大的“山賊”，有部屬七千人，分為七哨，自號“滿總”。
正德十二年正月，南贛巡撫王守仁到任，招撫黃鄉葉芳及其部下。同年三月，因池大鬢、黃秀魁流劫信豐等地，王守仁急調葉芳兵堵截。同年十月，葉芳率部屬八百人參與王守仁征剿橫水謝志珊桶岡藍天鳳的行動。正德十三年正月，王陽明徵剿三浰池仲容部，葉芳率部從南平入，連破上浰、中浰、下浰等賊巢八處，擒斬賊首池仲寧、池仲安等十二人，擒斬賊從二百一十一人，在各路軍中戰果最大。與敵精銳決戰龍子嶺時，先鋒王受中埋伏，被敵兵包圍，葉芳率先領兵救援，扭轉戰鬥局面，最終獲得大勝。正德十四年六月，寧王朱宸濠反叛。此時，葉芳擁有久經戰陣的部卒萬人，成為南贛地區最大的武裝力量。朱宸濠遣使以重金賄賂葉芳夾攻王陽明，葉芳接受了對方的禮物。這訊息曾令王陽明鄒東廓喪失信心，直到葉芳派人告訴他們這是惑敵之計，才讓他們放心。當朱宸濠兵敗鄱陽湖時，猶以為葉芳是救兵，於是投奔葉芳，被葉芳所擒獲。攻入南昌後，王陽明問葉芳：“我向朝廷為你請功，以官職報答你，好嗎？”葉芳說：“我是鄉下人，不慣拘束，不如得到財帛做個富家翁。”王陽明於是將寧王府中除了必須獻給朝廷的特殊物品外，其餘金帛都給了葉芳。嘉靖六年二月，王守仁征剿廣西田州反叛，葉芳派部將曾德禮領兵四千跟隨。嘉靖六年十一月，王陽明寫《牌諭安遠縣舊從征義官葉芳等》一函，表達對葉芳的感激之情：“往年本爵提督南贛汀漳等處軍務，因地方盜賊未平，身親軍旅，四出剿除。爾葉芳等乃能率領兵夫，來隨帳下奮勇殺賊，效勞為多。後遭寧藩之變，爾葉芳又能堅辭賊賄，一聞本爵起調牌到，當即統領曾德禮等及部下兵眾，晝夜前來，遠赴國難。一念忠義，誠有可嘉。”
由於王陽明的倚重，葉氏家族武裝獲得官府的認可，朝廷給予千夫長印鑑，由葉氏世統其眾，代管安遠縣東南十五保的治安與防禦，成為實際上的統治者。葉芳創建的黃鄉兵以能征善戰著稱，被歷任南贛巡撫所重用。數十年後，當俞大猷奉命在閩南粵東剿匪時，也屢屢討要黃鄉兵。
此後，經過葉氏幾代人的經營，奠定了長寧立縣的基礎。首先是葉氏千總代管安遠東南十五保長達六十餘年，脫離安遠縣的直接治理，促進了東南地區的獨立性，為長寧縣的設立奠定了基礎。其次，葉氏為了壯大力量，招聚了大量的人口。正德七年，葉芳有眾七千，正德十四年，已經發展為有眾萬人，到萬曆初年，葉楷黨羽二三萬人。第三，在葉氏統治的六十年間，山區農業得到快速的發展，開墾了大量的土地。萬曆三年剿滅葉氏之後，沒收充公的農田達18萬餘把（約合8600畝），由此可以估算黃鄉保的農田最起碼在萬畝以上，東南十五保的農田總數應當在10萬畝以上。第四，葉氏統治期間，先後建設了黃鄉巡檢司城一座、司城國小一所、陂塘二十六處、關隘六處、橋樑二座、驛館一所等設施。第五，葉氏所積聚的財富為設立縣治解決了經費。萬曆三年建設縣城，共花費白銀九千八百四十兩，這筆費用是從抄沒葉氏田產谷租一萬四千五百九十五擔內，變賣四千九百二十擔得來的，只用了葉氏田租的三分之一強。
葉芳以一區區山賊小頭目，最終打造出一支戰無不勝的葉家軍，縱橫贛粵閩湘邊區，奠定了六十餘年稱霸一方的基礎，並為長寧立縣創造了條件，不可不謂雄才。故時人游震得云：“蓋葉芳者，本梟雄劇寇，當陽明公開督南贛，獨能先知順逆安危之分，首先投順，賴公推誠撫綏，生聚日眾，部落實繁。及其子孫，則智勇忠義俱不復似前人矣。”
