1953年4月25日，華生（J．Watson）和克里克（F．H．Grick）在英國《自然》雜誌上發表了“DNA雙螺旋結構的分子模型”一文，從而宣布了分子生物學的誕生。該學科在五六十年代獲得了一大批令人矚目的成果，如DNA雙螺旋結構的建立、遺傳密碼的破譯和DNA重組的實現，打開了“生命之謎”的大門，是一次最重大的“生物學革命”。20世紀60年代初，在分子生物學的推動下，產生了另一門新興學科——細胞生物學。它以細胞為生命活動的基本單位，在分子水平上探討細胞組成及生物大分子的結構與功能的關係，併科學地闡述了細胞的整合功能。
華生–克里克的DNA的結構，激發了排山倒海般有關活細胞運作方式的發現。諾貝爾獎得主繆勒（H.J.Muller）寫道，基因成份是「活生生的物質，是最早生命的現今代表」；天文學家薩根（CarlSagan）想像它是「一個原始、裸露而活生生的基因，處於稀薄的有機物質溶液中。」（這裡的「有機」是指含碳原子的化合物，它們存在於生命中，也存在於非生命世界中）雖然人們對生命提出了許多不同的定義，而繆勒的看法和美國航天總署（NASA）的定義剛好一致：生命是能夠自我維續、進行達爾文式演化的化學系統。
