根據中國社會經濟發展和藝術設計人才需求情況，華東師範大學於1995年設立了裝飾設計方向，2000年設立了視覺傳達設計方向。經過多年努力，藝術設計課程已經形成了自己的特點和優勢，並以多工藝門類、多材料的設計運用、中西藝術融匯的教學特點見長。目前藝術設計的主幹課程包括：設計史、設計理論、計算機輔助設計、圖形設計、包裝設計、書籍裝幀設計、網路廣告設計、企業視覺形象設計、展示設計、廣告設計等。
2004年9月，華東師範大學在上述學科建設積累的基礎上，成立了華東師範大學設計學院。設計學院將引進國外先進的教學理念、教學方法、優秀課程和教材，改革教學內容，匯聚學術精英，加速藝術設計學科的發展。同時，以中外合作辦學為契機，創辦一所集產、學、研於一體的新型藝術設計學院。並努力通過若干年的建設，使華東師範大學設計學院成為國內領先、具有國際水準的一流設計學院。
華東師範大學設計學院在2005年先行開設4個專業，它們是：視覺傳達設計專業、多媒體藝術設計專業、工業設計專業和動漫形象設計專業。招收本科生100名。2005年的碩士研究生的招生工作也已經完成。2006年起學院計畫增設室內設計、景觀設計、時尚設計、設計管理和動漫遊戲設計等專業，四年後的全日制學生規模為1000名，其中本科生為800名，碩士、博士研究生200名。
目前，設計學院專業共有四個年級的全日制本科在校生以及碩士生近200名。許多學生在校學習時獲得了國家和上海市的廣告設計、網頁設計比賽大獎。去年，該專業第一屆本科生畢業，他們的學習成績和能力得到了各用人單位的廣泛認可和肯定。
設計學院薈萃了一批年輕而具有天賦的教師，許多教師都有著歐美深造的經歷，有著良好的團隊意識和開放的學術態度。他們中的一些教師所編撰的設計專業教材，上了全國同類49種教材發行排行榜的首位，有的教師擔任了國內頂級五星級酒店空間藝術設計的總設計師和設計總監。是一個非常有活力、有實力的團隊。
2004年，中國文化部將“振興中國動漫發展基地”這一重要機構設在華東師範大學，這對設計學院的學科專業建設是一個巨大的推動。
設計學院積極廣泛地開展與國內外高校、科研機構、企業單位合作。目前，正與美國Pratt學院、美國Alfred大學、美國ontclair大學、美國Lafayette大學洽談合作意向，並已經進入實質性操作階段。
