莫日芬1932年生於廣東省廣州市，祖籍廣東東莞。1947-1949年就讀於廣州市立藝術專科學校音樂科。1950年開始從事音樂工作。先後任職於華南文工團、廣州市粵劇工作團、中國音協廣東分會、廣東省民間音樂研究室（一度改為音樂研究所，現為當代文藝研究所），1986年定為處級研究人員。曾當選為廣東省音協第三、四屆理事。
主要著述有：《粵劇音樂》（上）（與林韶、段滿桃合編。1956年廣東人民出版社出版）；《南海明珠》（1989年上海音樂出版社出版的《中國漁歌》廣東部份的序言）；《"星腔"流派的形成及其藝術特色》（與黎田合作。1987年發表於《粵劇研究》第3期），獲廣東省第三屆魯迅文藝獎的曲藝獎；《客家山歌探源》（參加東南沿海文化研討會論文，《民族民間音樂》1990年3、4期發表；《客屬"劉三妹調"的夙變》（參加國際中國傳統音樂研討會論文，《民族民間音樂》1991年3、4期發表）；《守格、破格--淺談呂文成〈燕子樓〉的唱腔》（1984年3月為紀念呂文成誕生85周年紀念活動"呂文成研究"學術討論會的論文，發表於《民族民間音樂》1984年第1期）；《廣東音樂雜誤》（1994年參加廣東音樂國際研討會的發言）；《客家風華》（與胡希張、董勵、張維耿合著，收入《嶺南文庫》，1997年廣東人民出版社出版）；《簡論廣東漢族民歌》（發表於廣東省當代文藝研究所建所40周年音樂論文集《論樂嶺南》）；《中國民歌集成·廣東卷》副主編，撰寫《概述》及廣府民歌、客家民歌述略。
