莢膜的厚度因細菌的種類而不同。除掉莢膜對細菌的生活沒有什麼影響，但莢膜具有抗吞噬作用和抗乾燥作用。有莢膜的細菌，菌落光滑而濕潤，有時發粘。這對辨認菌落很有用處。
分類：
莢膜或大莢膜：與細胞壁結合牢固，厚度≥0.2微米的稱為莢膜或大莢膜。如肺炎雙球菌。
微莢膜：與細胞壁結合牢固，厚度<0.2微米的稱為微莢膜。如傷寒沙門菌的Vi抗原。
粘液層（slimelayer）：疏鬆粘附於細胞表面，邊界不明顯且易被洗脫的稱為粘液層。
糖萼：介於莢膜和粘液層之間的結構稱為糖萼。
化學組成：
多糖\多肽\其他物質
多糖：多數細菌的莢膜由多糖組成。多糖的分子組成和構型多樣，令其結構極為複雜，成為血清學分型的基礎。例如肺炎雙球菌，根據其莢膜多糖的抗原性，至少可將其分成85個血清型。
多肽：少數細菌莢膜為多肽，如炭疽芽胞桿菌、鼠疫桿菌等。
形成條件：
莢膜的形成與環境條件密切相關。一般在動物體內或含有血清或糖的培養基中容易形成莢膜，在普通培養基上或連續傳代則易消失。
染色特性：
莢膜不易著色，可用特殊染色法將莢膜染成與菌體不同的顏色。如用墨汁作負染色，則莢膜顯現更為清楚。(
功能：
①抗吞噬作用：莢膜因其親水性及其空間占位、屏障作用，可有效抵抗宿主吞噬細胞的吞噬作用。
②粘附作用：莢膜多糖可使細菌彼此間粘鏈，也可粘附於組織細胞或無生命物體表面，是引起感染的重要因素。
③抗有害物質的損傷作用：處於細菌細胞最外層，莢膜猶如盔甲可有效保護菌體免受或少受多種殺菌、抑菌物質的損傷，如溶菌酶、補體等。
④抗乾燥作用：莢膜多糖為高度水合分子，含水量在95%以上，可幫助細菌抵抗乾燥對生存的威脅。
套用:
①具莢膜抗原不同分血清型
②鑑別細菌
③製備疫苗
