《莊子·說劍》全文
昔趙文王喜劍，劍士夾門而客三千餘人，日夜相擊於前，死傷者歲百餘人，好之不厭。如是三年，國衰，諸侯謀之。太子悝患之，募左右曰：“孰能說王之意止劍士者，賜之千金。”左右曰：“莊子當能。”
太子乃使人以千金奉莊子。莊子弗受，與使者俱，往見太子曰：“太子何以教周，賜周千金？”太子曰：“聞夫子明聖，謹奉千金以幣從者。夫子弗受，悝尚何敢言！”
莊子曰：“聞太子所欲用周者，欲絕王之喜好也。使臣上說大王而逆王意，下不當太子，則身刑而死，周尚安所事金乎？使臣上說大王，下當太子，趙國何求而不得也！”
太子曰：“然。吾王所見，唯劍士也。”莊子曰：“諾。周善為劍。”太子曰：“然吾王所見劍士，皆蓬頭突髻垂冠，曼胡之纓，短後之衣，瞋目而語難，王乃說之。今夫子必儒服而見王，事必大逆。”
莊子曰：“請治劍服。”治劍服三日，乃見太子。
太子乃與見王，王脫白刃待之。莊子入殿門不趨，見王不拜。王曰：“子欲何以教寡人，使太子先。”曰：“臣聞大王喜劍，故以劍見王。”王曰：“子之劍何能禁制？”曰：“臣之劍，十步一人，千里不留行。”王大悅之，曰：“天下無敵矣！”
莊子曰：“夫為劍者，示之以虛，開之以利，後之以發，先之以至。願得試之。”王曰：“夫子休就舍待命，令設戲請夫子。”
王乃校劍士七日，死傷者六十餘人，得五六人，使奉劍於殿下，乃召莊子。王曰：“今日試使士敦劍。”莊子曰：“望之久矣。”王曰：“夫子所御杖，長短何如？”曰：“臣之所奉皆可。然臣有三劍，唯王所用，請先言而後試。”
王曰：“願聞三劍。”曰：“有天子劍，有諸侯劍，有庶人劍。”
王曰：“天子之劍何如？”曰：“天子之劍，以燕谿石城為鋒，齊岱為鍔，晉魏為脊，周宋為鐔，韓魏為夾；包以四夷，裹以四時，繞以渤海，帶以常山；制以五行，論以刑德；開以陰陽，持以春秋，行以秋冬。此劍，直之無前，舉之無上，案之無下，運之無旁，上決浮雲，下絕地紀。此劍一用，匡諸侯，天下服矣。此天子之劍也。”
文王芒然自失，曰：“諸侯之劍何如？”曰：“諸侯之劍，以知勇士為鋒，以清廉士為鍔，以賢良士為脊，以忠聖士為鐔，以豪傑士為夾。此劍，直之亦無前，舉之亦無上，案之亦無下，運之亦無旁；上法圓天以順三光，下法方地以順四時，中和民意以安四鄉。此劍一用，如雷霆之震也，四封之內，無不賓服而聽從君命者矣。此諸侯之劍也。”
王曰：“庶人之劍何如？”曰：“庶人之劍，蓬頭突髻垂冠，曼胡之纓，短後之衣，瞋目而語難。相擊於前，上斬頸領，下決肝肺，此庶人之劍，無異於鬥雞，一旦命已絕矣，無所用於國事。今大王有天子之位而好庶人之劍，臣竊為大王薄之。”
王乃牽而上殿。宰人上食，王三環之。莊子曰：“大王安坐定氣，劍事已畢奏矣。”於是文王不出宮三月，劍士皆服斃自處也。
《莊子·說劍》所呈現的武術思想
“吳王好劍客，百姓多創瘢；楚王好細腰，宮中多餓死”。東漢以前，劍是軍隊作戰的主要裝備，在統治階級的提倡下，春秋戰國時期佩劍、鬥劍、練劍、論劍、相劍成為時代風尚。
《莊子·說劍》對當時的鬥劍、練劍之風進行了詳盡的描述，“昔趙文王喜劍，劍士夾門，而客三千餘人，日夜相擊於前，死傷者歲百餘人，好之不厭，如是三年。”這些劍士“皆蓬頭突鬢，垂冠，曼胡之纓，短後之衣，瞋目而語難”，這段話清楚地向我們提示：此時已出現了依附權貴、專門的鬥劍階層，他們鬥劍的目的是滿足於統治階級的娛樂需要。此時習劍的文字材料還有：《史記·刺客列傳》中荊軻“好讀書擊劍”，他“嘗游過榆次，與蓋聶論劍”，當魯勾踐聽說荊軻刺秦失敗後說：“嗟乎，惜哉！其不講於刺劍之術也”的感慨；《史記刺客列傳》中的豫讓也使劍，當趙襄子“使使持衣於豫讓”時，“豫讓拔劍三躍而擊之”，“遂伏劍自殺”等等。
以上這些文字材料加之當今考古界大量出土的先秦古劍互證，大體可以看出，春秋戰國時期，人們習劍的風尚。社會上的好劍之風，造就了一批武藝高超的劍術家。如“迫則能應，感則能動”的劍客魯石公、“弄七劍，迭而躍之，五劍常在空中”的宋藝人蘭子、“在趙者，以傳劍論顯”的司馬氏等等 。
《莊子·說劍》是“莊子後學”借劍喻理，闡述作者的治世之道的，文中所提出的關於三種劍的言論，目的是為了說明治國安邦的道理。但是“三乘劍術”理論的提出“啟迪了中國武術的精神，為劍俠文學的恣肆馳幻提供了先兆，卻是當之無愧的”。更為重要的是文中所提出的“後發先至”理論至今仍被武術界奉為圭臬，影響了武術思想的發展。
示虛掩實、後發先至理論的提出
《莊子·說劍》是一篇莊子說服趙文王停止鬥劍的寓言故事。說的是趙文王喜歡擊劍，於是日夜鬥劍，死傷無數。經過三年，國家衰弱，諸侯圖謀攻取趙國。太子悝對此十分憂愁，於是召集人商量對策，大家推薦莊子去說服文王停止鬥劍。
當莊子見到文王時，說自己的劍法“十步一人，千里不留行”，文王大喜，說“天下無敵矣”。莊子接著說出了他的劍道理論：
“夫為劍者，示之以虛，開之以利，後之以發，先之以至。”
關於上述幾句話，有兩種不同的解釋，一種認為：
示之句：別人看來不覺蹤影。開之句：開劍則顯得鋒利。後之兩句：似未發而已經先至。形容神速。
另一種則認為：
先示人以虛空，給予可乘之機，發動在後，搶先擊至。
這兩種解釋當以後一種更為接近原義，這四句話可意譯為：“懂得劍道、會用劍的人，要故意把‘弱點’顯露給對手，引誘對方讓他感到有機可乘。當對方進攻時，已經落入了我方預先設計好的圈套，然後我方再根據實際情況防守反擊，如此往往能達到後於對手發動進攻，卻能搶先擊中對手的目的。”這種武學思想的偉大貢獻就在於它突破了“先發制人”、“以力制力”的技擊原理，為後來講究“柔弱勝剛強”的傳統武術思想提供了經典源泉。
《莊子·說劍》的這種思想並非一蹴而就、突如其來。它體現了“莊子後學”對當時“上斬頸領，下決肝肺”的擊劍技巧的深刻認識，與《孫子兵法》有一定的承繼關係。《孫子兵法》認為：
“兵者，詭道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之遠，遠而示之近。利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之，怒而擾之，卑而驕之，佚而勞之，親而離之。攻其無備，出其不意”；“凡用兵之法，……莫難於軍爭。軍爭之難者，以迂為直，以患為利。故迂其途而誘之以利，後人發，先人至，此知迂直之計者也。”
另外，在《荀子》中亦提到了後發先至的問題，該書曰：“觀敵之變動，後之發，先之至，此用兵之要術也。”
顯然，《莊子·說劍》的“示之以虛”四句的意思是“賣個破綻給對方，讓他以為有機可乘，然後出其不意擊敗對方”。這種“詭道理論”與孫子所說的“能而示之不能，用而示之不用，近而示之遠，遠而示之近”、“以迂為直，以患為利”思想有相同之處，其目的就是收到“後人發，先人至”的功效。這種用武思想對後世的武術思想影響深遠，這一點在後世的文學作品中亦有所體現。
如《三國演義》中有：
戰不十合，（傅）僉賣個破綻，王鎮便挺槍來刺；傅僉閃過，活捉鎮於馬上，便回本陣。
嚴顏見了張飛，舉手無措，交馬戰不十合，張飛賣個破綻，嚴顏一刀砍來，張飛閃過，撞將入去，扯住嚴顏勒甲絛，生擒過來，擲於地下。
《水滸傳》中有：
當時兩個鬥了十數合，那先生被武行者賣個破綻，讓那先生兩口劍砍將入來，被武行者轉過身來，看得親切，只一戒刀，那先生的頭滾落在一邊，屍首倒在石上。
可以看出，傅僉、張飛、武松都懂得“示之以虛，開之以利”的“詭道”理論，先賣個破綻給對方，讓對方覺得有利可圖，然後出奇制勝，制服對手。
三乘劍術理論的提出
當文王在他的劍士經過七天的比賽，死傷了六十多人，從中挑選出優秀者五、六人，準備與莊子比試的時候。莊子以比喻的手法說出了他的“三乘劍術”理論——天子劍、諸侯劍和庶人人劍。
他認為“天子之劍，以燕溪石城為鋒，齊岱為鍔，晉衛為脊，周宋為鐔，韓魏為夾；包以四夷，裹以四時，繞以渤海，帶以常山；制以五行，論以刑德；開以陰陽，持以春夏，行以秋冬。此劍，直之無前，舉之無上，案之無下，運之無旁，上決浮雲，下絕地紀。此劍一用，匡諸侯，天下服矣。”
“諸侯之劍，以知勇士為鋒，以清亷士為鍔，以賢良士為脊，以忠聖士為鐔，以豪傑士為夾。此劍，直之亦無前，舉之亦無上，案之亦無下，運之亦無旁；上法圓天以順三光，下法方地以順四時，中和民意以安四鄉。此劍一用，如雷霆之震也，四封之內，無不賓服而聽從君命者矣。”
而“庶人之劍，蓬頭突鬢垂冠，曼胡之纓，短後之衣，瞋目而語難。相擊於前，上斬頸領，下決肝肺。此庶人之劍，無異於鬥雞，一旦命已絕矣，無所用於國事。今大王有天子之位，而好庶人之劍，臣竊為大王薄之。”
《莊子·說劍》的武術思想史意義
劍崇拜是中國古代兵器崇拜之一，在《列子·湯問》曾有這樣的傳說，孔周自稱他有含光、承影、宵練三劍。此三劍的共同特徵是鋒利無比，斬物若無。“莊子”說自己“善為劍”值得推敲，但生活在尚劍環境中的“莊子”懂劍當無疑問。不然他就不會有精彩的上述議論。為此，本研究認為，《莊子·說劍篇》儘管是一篇寓言，但“莊子”的言論還是一篇極好的武學思想材料，對後世產生了深遠的影響。其武術思想史意義主要有：
（1）明確地指出了比劍用武的理論，指出了劍虛實、先後的關係，並明確的提出了“後發先至”的武學主張。“示之以虛，開之以利，後之以發，先之以至”四句被後來劍家奉為經典，其基本思想就是誘敵來攻，然後根據形勢，後發制人。這裡已經典型地反映出後來中國武術“人不犯我，我不犯人”的“防守反擊戰略”。
（2）把劍術分為三類，說下類劍法無疑於“鬥雞”，上類劍法則是“直之無前，舉之無上，案之無下，運之無旁，上決浮雲，下絕地紀”。這些說法經常被後來的劍家引用。
（3）“莊子”在論述天子之劍時提出了“制以五行”、“開以陰陽”的問題，明確地以“五行”、“陰陽”立論，開後世運用“陰陽”、“五行”等哲學概念詮釋武術理論之先河。
（4）開始用實戰挑選的方式選拔人才，挑選的方式估計是隨機配對，死傷者淘汰，與今天賽制的單敗淘汰制有點類似。
