人物生平
早年生涯
1888年12月28日，弗里德里希·威廉·茂瑙（Friedrich Wilhelm Murnau）出生於德國北萊茵河畔威斯特伐利亞地區的比勒費爾德城，原名弗里德里希·威廉·普朗撲（Friedrich Wilhelm Plumpe）。他的父親就職一家服裝加工廠，母親是一名教師。茂瑙有一個哥哥和一個弟弟，另外有兩名異父姐妹。
1892年，茂瑙隨家搬遷到德國東部城市卡塞爾，那這裡，茂瑙度過美好的童年，此時，他的父母和姐姐發現茂瑙對藝術和戲劇情有獨鍾，茂瑙的弟弟經常將他的夢告訴他，對夢的解析給茂瑙日後的藝術風格產生巨大影響。
1907年，茂瑙以優等成績畢業於卡塞爾高中，此後，他去柏林大學學習語言學和歷史，1908-1909年，他在海德爾堡繼續學習語言學，1909年4月，茂瑙回到柏林，結識年輕詩人漢斯·艾倫漢·德格拉（Hans Ehrenbaum-Degele），在對文學和藝術的共同愛好下，兩人結下深厚的友誼。1910年4月，茂瑙在漢斯的建議下，回到海德爾堡，兩人一起學習藝術與歷史，由於兩人近似同性戀的感情使人們對他們的關係投以異樣的眼光。1911年，茂瑙對表演產生濃厚興趣，並自己更名為茂瑙（Murnau），並在大學舞台上扮演一些角色。自1912年起,茂瑙已為柏林德意志劇團的成員。
1914年10月，茂瑙參加軍隊，並於1915年晉升中尉，同年，他的密友漢斯在蘇俄前線陣亡。此時，茂瑙仍然保持著對戲劇和表演的愛好，並與在柏林劇院從事戲劇表演的（Lothar Müthel）保持密切聯繫。1916年，茂瑙利用夏日休假去探望已故亡友漢斯的雙親，他們在柏林的別墅成為日後茂瑙的工作室。1917年，茂瑙參加德國空軍，成一名空軍觀測員，12月，茂瑙駕駛的飛機因事故迫降瑞士，在這裡生活了近一年，他仍舊熱衷於戲劇和表演，在德國大使的建議下，茂瑙嘗試拍攝一些電影片段。與當年在學校不同的是，他現在以導演的身份站在舞台上。
德國時期
1919年2月，茂瑙回到德國柏林，著手拍攝了第一部電影作品《穿藍衣服的男孩》（Der Knabe In Blau），本片的創造來自畫家托馬斯·蓋恩斯博羅（Thomas Gainsborough）一副同名油畫作品。同年，在德國電影大師羅勃特·維內（Robert Wiene）指導下，拍攝了第二部作品《魔王》（'Satanas）。此時，正值德國表現主義電影興起階段，與其他表現主義電影作品相比，茂瑙的電影往往採用真實的場景，並完美地將場景與夢幻融合一起，得到眾多電影評論家的肯定，於是在1920年前後，茂瑙先後拍攝了6部電影，此時，評論界對茂瑙賦予了天才的稱號。
1921年，茂瑙與德國著名電影編劇卡爾·梅育（Carl Mayer）合作拍攝了《伏格洛德城堡》（Schlob Vogeloed），此時，卡爾·梅育正在遭受《蓋努茵》（Genuine）失敗後“室內劇”的創作。此後，兩位電影大師共合作了多部電影作品。
1922年，茂瑙拍攝了德國表現主義電影代表作品之一的《諾斯費拉圖：恐怖交響曲》（Nosferatu, eine Symphonie des Grauens），本片改編自布萊姆·斯托克（bram Stoker）1897年的小說《德庫拉》（Dracula），由於茂瑙沒有購買小說的著作權，斯托克的遺孀將茂瑙告上法院並獲勝，於是官方下令查禁該片。本片講述一位經濟代理人哈特去諾斯費拉圖伯爵商量購買房產事項，結果發現德庫拉是吸血殭屍，當諾斯費拉圖將哈特囚禁後，自己去哈特的家鄉尋，並將恐怖的陰影投向寧靜的大地——這是電影史上第一部以吸血鬼題材的恐怖電影，變形的影子、詭異的表情、陰森的古堡，成為日後同類型恐怖電影的創作源泉，此後，該小說多次被搬上銀幕，但均無法從藝術上超越該片。
同年，茂瑙開始嘗試“流動攝影”（released camera），利用移動的攝影機與光線巧妙結合，解放了當時電影演員必須在鏡頭面前被動表演，此時，攝影機成為了導演眼睛的記錄機器。《燃燒的大地》（Der Brennende Acker）和《幻影》（Phantom）是採用該項技術——雖然這種攝影手法部分方式從義大利電影導演喬瓦尼·帕斯特隆納（Giovanni Pastrone）在他1913年的影片《卡比利亞》（Cabiria）里就使用過。
1924年，茂瑙與卡爾·梅育拍攝《最卑賤的人》（Der Letzte Mann）時，這是他與德國烏髮公司第一次合作，“流動攝影”為影片的成功打下最重要的基礎——在拍攝最後一個鏡頭，茂瑙動用了數架攝影機，從不同角度進行拍攝，成為銀幕上永恆的經典，也成為“室內劇”的顛峰之作。本片描寫柏林一個大旅館裡的司閽，因得罪老闆，被降為打掃廁所的人，他因此被剝奪了繡金邊的工作制服，結果心中悲痛得幾乎想自殺。11月23日，《最卑賤的人》在德國柏林首映，次年，該片在美國上映，英文標題更改為《最後的大笑》（The Last Laugh），不過美國觀眾對該片的主人公的悲觀絕望不能理解。
1925年，茂瑙根據法國戲劇作家莫里哀（Moliere）作品拍攝了《偽君子/塔杜夫》（Tartüff），本片有著喜劇色彩，所有的手法等等並沒有突破。男主角艾米爾·強寧斯（Emil Jannings）的表演十分精彩。而茂瑙則全身心投入到《浮士德》（Faust）的拍攝。
1926年10月14日，《浮士德》在德國首映，由於該電影的劇本觀眾早已熟悉，導致電影評論界出現不同的聲音，一部分人對影片流動攝影、造型、光影效果和剪輯手法等予以肯定，另一部分對劇情中表現年輕的浮士德戀愛追求葛麗瓊部分場面時，手法粗俗。不過，此時的茂瑙已經不在僅僅屬於德國了，而他沒有等到電影上映，就決定離開德國，這是他在德國拍攝的最後一部電影作品。
好萊塢時期
《最卑賤的人》和《浮士德》在美國的上映，讓茂瑙卓越的導演才華得到眾多美國電影廠商的青睞，在福克斯（Fox）公司製片人威廉·福克斯（William Fox）邀請下，1926年7月，茂瑙到美國好萊塢發展，並與福克斯簽訂了第一份契約，並著手拍攝《日出》（Sunrise: A Song of Two Humans），在強大資金和設備支持下，該片成為默片時代的經典之作，也是美國觀眾認定茂瑙的代表作。本片講述一個農場主與一個都市女郎私通，密謀將他的妻子殺死，但是在謀殺一剎那，丈夫良心發現。為了拍攝本片，茂瑙要求福克斯公司建造了一個小鎮，並採用了多種移動拍攝手法，使本片畫面流暢無比，光影效果與劇情完全融為一體。獲得了第一屆奧斯卡電影（Academy Awards）最佳藝術、最佳女主角和最佳攝影等3項大獎，可惜，該片票房慘遭失敗，在追求商業的福克斯公司里，開始懷疑茂瑙是否能夠拍攝出美國觀眾接受的影片。
1927年，茂瑙回到德國柏林，計畫與烏髮公司完成在德國的最後一部電影，結果計畫被公司放棄，於是茂瑙回到美國著手拍攝《四魔鬼》（4 Devils），在該片的拍攝過程中，茂瑙在起重機上架設平台以便從多個角度進行拍攝，茂瑙對藝術對近似苛刻的追求、對電影商業化反感給他與福克斯公司蒙下了陰影，本片膠片損毀，具體劇情等已無法完整還原，令人惋惜。在與福克斯公司拍攝完《都市女郎》（City Girl）後，茂瑙失望地離開福克斯公司，開始了新的生活。
不久，茂瑙拿到一本船長證並獲得了一艘遊船，他駕駛遊船在南海飄蕩，迷人的風景促使他開始新作品的拍攝——《禁忌》（Tabu: A Story of the South Seas）。本片原本是同美國著名紀錄片大師羅勃特·佛拉哈迪（Robert Flaherty）合作，1929年，茂瑙駕船到塔希提島拍攝外景，而佛拉哈迪到美國去籌措資金，結果一無所獲。在拍攝過程中，兩位導演又產生嚴重的分歧，佛拉哈迪試圖拍攝一部紀錄片風格的作品，主題是現代文明對未開化文明的征服，而茂瑙則計畫通過自然自然淳樸風格表現人類精神內心深處的陰影，於是佛拉哈迪選擇了離開，茂瑙用他所有的資金獨自完成本片的拍攝，當他回到好萊塢完成該片聲音等後期工作後，巨大的債務使茂瑙陷入困境，但是不久，派拉蒙公司（Paramount）表示願意發行該片，並與他簽訂了一份為期10年的契約。茂瑙在渡過暫時的個人經濟危機後，決定定居塔希提島，並將在柏林的工作室搬到那裡，著手新的電影拍攝計畫，但是一場突如其來的災難使一切結束。
車禍身亡
1931年3月11日，茂瑙租借了一輛雪佛萊汽車趕赴紐約參加《禁忌》的首映式，因司機駕駛速度過快，當與一輛卡車交匯時衝進山谷，當晚，茂瑙在聖莫尼卡醫院去世，享年43歲。4月31日,他的遺體被運回德國並安葬在瓦德弗里德霍夫斯坦斯多爾夫村公墓，參加出殯包括與他合作多年的艾米爾·強寧斯、卡爾·梅育等，當天為他致悼詞的是弗里茲·朗。
頭顱被盜
2015年7月，F·W·茂瑙的頭顱被人從墓中盜走。非常有意思但同時又讓人不寒而慄的是，在茂瑙的電影中就曾出現過這樣的情節：一群盜墓賊打開了一個導演的金屬棺材，弄走了他的遺體。據德國媒體的訊息，警察在墓地現場發現了一些蠟渣，這可能會帶來破案線索。
後世紀念
茂瑙一生共拍攝了21部電影作品，僅保留12部，為紀念這位偉大的電影大師，德國成立茂瑙基金會（Friedrich Wilhelm Murnau Stiftung），與Transit Films致力於德國早期電影的整理、修復及發行等工作。
主要作品
1919年 《穿藍衣的男孩》（Der Knabe in Blau） --已失傳
1920年 《魔王》（Satanas） --已失傳
1920年 《駝背人與舞女》（Der Bucklige und die Tanzerin） --已失傳
1920年 《雅努斯的頭顱》（Der Januskopf） --已失傳
1920年 《黃昏-黑夜-清晨》（Abend - Nacht - Morgen --已失傳
1921年 《黑暗之路》（Der Gang in die Nacht）
1921年 《欲望 》（Sehnsucht） --已失傳
1921年 《伏格洛德城堡》（Schlob Vogeloed）
1922年 《女走私犯瑪麗莎》（Marizza） --已失傳
1922年 《燃燒的大地》（Der Brennende Acker）
1922年 《諾斯費拉圖：恐怖交響曲》（Nosferatu, eine Symphonie des Grauens）
1922年 《幻影》（Phantom）
1923年 《驅逐》（Die Austreibung） --已失傳
1924年 《大公爵的財政》（Die Finanzen des Großherzogs）
1924年 《最卑賤的人》/《最後的大笑》（Der Letzte Mann）
1926年 《偽君子》/《偽善者》（Herr Tartüff）
1926年 《浮士德》（Faust - Eine deutsche Volkssage）
1927年 《日出》（Sunrise: A Song of Two Humans）
1928年 《四魔鬼》（4 Devils） --已失傳
1930年 《都市女郎》（City Girl）
1931年 《禁忌》（Tabu: A Story of the South Seas）
