生平
誕生於山城國愛宕郡下鴨村的南大路家，弘化二年（1845年）九月十四日，正值十二歲之時，成為年長她三歲的東宮統仁親王（後來的孝明天皇）之妃。結婚翌年，孝明天皇即位；嘉永元年（1848年）十二月七日，敘從三位，十二月十五日進宮，封為女御。孝明天皇想要立夙子為後，想給她敘任準三宮，但遭幕府反對。嘉永六年（1853年）五月七日，夙子敘正三位準三宮。
嘉永三年（1850年），生下第一皇女順子內親王（1850年—1852年）；安政五年（1858年），生下第二皇女富貴宮（1858年—1859年），她們都在幼年期便夭折了。萬延元年（1860年）七月十日，勅令典侍中山慶子所生第二皇子祐宮睦仁親王（當時9歲，後來的明治天皇）做她的“實子”。
三十三歲時，其夫孝明天皇猝逝；明治天皇即位後，於慶應四年（1868年）三月十八日，冊立她為皇太后。東京遷都後的明治五年（1872年），遷居到赤坂離宮；同七年，移居青山御所。
明治二十一年（1888年）11月1日，受勛一等寶冠章。同三十年（1897年）1月11日過世，享年64歲（滿62歲沒）。1月30日，賜追號“英照皇太后”。其陵寢在京都市東山區今熊野的後月輪東山陵，與孝明天皇葬在一起。
附帶一提，京都的大宮御所，是依皇太后夙子的意見，在慶應三年（1867年）建造的。
世系親屬
世系
父親：九條尚忠
母親：菅山（南大路長尹女兒）
親屬
配偶：孝明天皇
子嗣：順子內親王、富貴宮、明治天皇（養子）
