天狗娘娘
昭憲皇太后昭憲本來不叫一條美子，小時候其名叫做勝子，1858年（安政5年）6月，處於安政大獄漩渦之中的一條忠香為女兒起名“壽榮姬”，很有些沖喜的意思。不知是不是祈禱有了效果，一條最終只受到戒慎十日的輕微處罰，比鷹司等人辭官隱居要輕微的多。
這時的一條美子患有公卿家子女的通病，營養不良，當時的公卿，食物過於精細，蛋白質等攝入量嚴重不足。一條家為了替體弱多病的美子調養身體，經常讓美子吃魚類和雞蛋等，不曾想這一舉動使得美子的智力發育遠勝於同輩的公卿家子女，其記憶力驚人，琴棋書畫樣樣精通，茶道花道鼓琴和歌水平都很出眾，其聰明伶俐令日後的明治天皇稱美子為“天狗娘”。
師生之間
1867年1月30日（慶應2年12月25日），孝明天皇突然駕崩，慶應三年1月9日（1867年2月14日）年方14歲的明治天皇登上皇位。公卿趕緊張羅給新天皇討個媳婦，此時孝明天皇遭倒幕派謀殺的傳言甚囂塵上，公武合體派公卿人心惶惶，因此同樣出身公武合體派的英照皇太后，力主替繼子討個公武合體派出身的媳婦，結果一條家被認為是門當戶對，慶應3年6月28日（1867年7月29日），一條美子被定為新天皇的皇后。之後再明治元年12月26日（1869年2月7日）一條皇后將幼名勝子改為美子。
應該說日本皇室對於皇后的教育問題極為重視，慶應3年8月9日（1867年9月6日），皇室挑選以才學聞名的女漢學家若江薰子擔任美子的家庭教師。說起若江薰子，也算是為位奇女子，由於自小長相醜陋，薰子便開始求學生涯，十五六歲便已經讀完經史百家，不但精通漢學，還是個堅定的尊皇攘夷派。若江薰子對一條美子的教育是極為嚴格的，據薰子自己回憶，正值豆蔻年華，頑皮淘氣的美子經常被嚴厲的女師傅訓的大哭，不過師徒二人感情很好，美子的政治思想也沒有隨其父，而是跟從師傅成為一位堅定的尊皇派，但是正因為薰子對皇后的影響力太大，明治維新之後開國派擔心攘夷派利用薰子和皇后，便趁1869年薰子同情殺害橫井小楠浪士的機會，將薰子驅逐出宮廷。
開國派的考慮不是沒有道理，“御台所”政治在日本的歷史幾乎和院政一樣長久，藤原家和後來的豐臣家都有不少以“北政所”、“太政所”之名影響朝政的政治女強人。而明治維新之後，隨著西方女權主義的傳入，天皇皇后的權威和影響力較此前德川御台所的影響力還強。不過此時的美子，卻丟掉了自中世紀便始終作為日本天皇正妻的職務的中宮職，1870年，隨著宮廷改革，中宮職被皇后宮職代替，美子也成為日本最後的中宮和第一位皇后宮。雖然改了名字，但是美子對明治同學的影響力卻始終保持的，明治同學生於1852年11月，美子生於1849年5月，比老公大了三歲多，根據皇室傳統，如此的差過三歲的姐弟戀是應該避免的，因此在美子的出生年對外宣稱為1850年。
新式女教
應該說開國派的對皇后的洗腦式西化教育搞得不錯。雖然美子自幼接受的是儒家的教育，但是開國後卻表現的極為開明，頗有西方式婦女活動家的派頭。日本皇族的新式教育體系基本就是靠美子領導建立起來的，而在日本的紅十字會或者叫做軍事救護體系的建立上，美子出力頗多，最重要的是，昭憲皇太后為日後的皇族女眷建立了立憲制下無為而治的賢內助典範。
明治維新之前，貴族子女的教育職責始終是由宮內女官擔任的，再加上不平衡的飲食，導致貴族子弟大多娘娘腔，比如明治同學自己，由於是過繼給英照皇太后，其教育便是由後宮女官進行的，以致後來的禁門之變中甚至被炮聲嚇昏。痛定思痛的皇家，決定通過教育將以軟弱多年的皇室家風撥亂反正。這場皇族教育運動中，昭憲始終擔任著急先鋒的角色。明治四年，美子請女留學生津田梅子入宮講授其《洋行心得書》。明治十八年（1885年）美子親自主持建立皇族、華族子女公立學校“華族女學校”和東京女子師範學校，兩年後又親自御賜“華族女學校”以“金剛石”等物，以示鼓勵，從此全日本的新式女子教育得以開展。
說起“華族女學校”，不單是日本皇族，朝鮮被日本占領後的李氏皇族女孩以及中國偽滿的皇族女孩都是在這所學校接受教育的，愛新覺羅·溥傑的兩個女兒也是這所學校的校友，其中曾給周恩來寫信，最終卻在一場撲朔迷離的情殺或殉情事件“天城山心中事件（心中是日文，就是殉情的意思）”中離世的慧生，也許有人會記得吧。
紅十字會
除了躬親皇族子女的新式教育問題，美子還對日本紅十字會和軍事救護體系的建立出力頗多。與國際紅十字會一樣，日本的紅十字也是在戰火中升起的，其前身博愛社，是在1877年於西南戰爭中在薩摩軍曾經的大本營“熊本私學校”成立的，目的就是救護西南戰爭中薩軍和政府軍的傷患。最初的領導人是佐野常民伯爵，這位佐賀藩的蘭學和海軍學家1867年參觀過巴黎世博會，在會場見到了國際紅十字會的宣傳，便萌生了在日本建立類似組織的想法。由於是在戰場上建立，初代博愛社社長由政府軍大都督有栖川宮熾仁親王擔任，據說這位親王對博愛社宣揚的“薩摩逆賊也是天皇子民，敵人也要予以救助”思想很是欣賞。
西南戰爭之後，有栖川宮熾仁親王向明治天皇和皇后報告了博愛社的情況，受到西方皇室熱心紅十字會活動的影響，皇后美子對於紅十字會表現出了巨大熱情，在皇室的直接贊助推動之下，博愛社的組織迅速遍及日本，同時博愛社也開始於國際紅十字會進行溝通。
最終在1886年，日本政府決定加入日內瓦公約。博愛社於第二年改稱為日本紅十字會，並建立了最初的特別社員和名譽社員制度，很多華族和地方名門加入紅十字會。在考慮紅十字會徽章之時，為了表彰美子皇后對於紅十字會活動的積極參與，將鳳冠和象徵皇室的“桐”和“竹”放入紋章，形成所謂“紅十字桐竹鳳凰章”據說皇后對此十分高興。 另外，從此日本紅十字會的名譽會長也總是由天皇皇后擔任。 在1912年（明治45年）在美國華盛頓舉行的第九屆國際紅十字總會開幕之際，美子以皇太后之尊向國際紅十字會贈與10萬日元，國際紅十字會以這筆贈金建立了“昭憲皇太后基金”。
襄助維新
美子在皇室教育和日本紅十字會建立和發展方面出力頗多，其實不單是這種社會活動，在政治方面美子的表現也很對得起公卿高家的出身。
當然，美子與同時代朝鮮的閔妃以及早前的中國慈禧太后不同，她始終保持了立憲制皇后的那種對政治的刻意迴避。本來維新之後，隨著天皇在政治方面的影響力逐步提升，曾有人擔心會不會產生一位新的“大奧”式的人物，好在美子收到過儒教薰陶，走了唐太宗長孫皇后的路子，始終避免走上前台，卻隨時隨地抓住機會在政治上襄助夫君。
比如1884年維新大佬伊藤博文和明治天皇鬧翻，這事到可以先拿出來聊聊。所謂日本是立憲君主制，只能說是個軀殼，靈魂還是德國式皇帝—貴族專制，與英國式的真立憲君主差的很遠，但就是這個掛羊頭賣狗肉的幌子也差點被明治同學腦子一熱摘了去。把明治同學腦子點燃的是他的兩個近臣—元田永孚和佐佐木高行。元田是個儒學家，與因被刺殺出名的橫井小楠是同鄉，元田由於自幼學習儒教，是個比較有名的保守派，同時也是狂熱的尊皇攘夷派，正是這位老儒生攛掇明治將日本式儒教放入國小開始教育體系，並提升到靈魂的高度，可以說整個日本日後滑入無原則的盲從和狂熱，元田作為明治維新後新教育體系的靈魂建築師，要負重要責任。
另一位佐佐木高行，與元田一樣也是拚命鼓吹天皇親政，徹底王政復古，以天皇為核心攘夷的狂熱守舊派。佐佐木出身土佐，乃是所謂“土佐三伯”之一，搞笑的另兩位並稱之人是以自由民權鬥士聞名的板垣退助和坂本龍馬的好兄弟後藤象二郎，都是比較出眾的革新派。在佐佐木和元田的影響下，明治同學日益轉向專制君主的道路，還好此時維新大佬中還是有人能夠站出來，這便是伊藤博文。
伊藤這人不為中國人喜歡，但是在日本人眼中卻是個不錯的人物，為人狡猾持重，不似老對頭山縣那樣飛揚跋扈，也更希望國家走上文明開化和和平擴張的道路。此時的伊藤作為維新政府的代表，為了防止明治天皇被保守派宵小迷惑，於明治十年開始便開始和元田、佐佐木等人打起擂台，其間雖然與天皇的關係不斷惡化，卻最終於1884年即明治17年成功開始在宮內推行改革，不斷削弱保守派的影響力，甚至不惜在1886年9月7日向天皇發出規定其行動的《機務六條》，徹底將明治同學限制在立憲君主的活動範圍內，斷絕了明治專制當政的野望。
可想而知，明治同學對伊藤恨的牙根痒痒，再加上身邊一群失意保守派的日夜詆毀，明治開始公開與伊藤對立，此時的美子皇后卻沒有搞“夫妻同心”，雖然其中宮職務被改為皇后職也是伊藤同學所為，但是皇后卻拿出了當年長孫皇后幫魏徵向唐太宗說好話的勁頭，不斷的規勸明治同學和伊藤修復關係。但是明治並沒有聽進去，直到把伊藤連氣帶羞搞的病倒，天皇才琢磨著有點玩過火了，但是又抹不開面子跟老伊藤低頭，此時又是美子皇后，親自派人以天皇和自己的名義去伊藤府邸慰問，總算是把這位維新大佬和天皇的關係恢復了一些。
此外，美子還始終注意維護老公明治同學的形象，尤其是當明治同學擺臭架子的時候，比如同在1884年，剛被封為宮內大輔的吉井友實作為前任日本鐵道社社長，恭請天皇夫婦出席上野至高崎鐵路通車儀式。吉井同學是個比較有名的開化派，此時被伊藤等維新大佬作為沙子摻進明治的近側，希望能沖淡一些明治身邊的保守風氣。明治對這位硬塞給自己的宮內大輔自然很不滿意，便趁機駁他的面子，等到通車儀式當日，氣哼哼的公開抱怨當天下雨，中途退場了。被晾在現場的吉井尷尬異常，誰知明治的媳婦這時候卻表演的異常大度得體，不但整個儀式都始終在場，還不斷的向吉井微笑祝賀，感動的老吉井在於友人的通信中大談皇后萬歲。
美子熱心於紅十字會事務，但是卻沒聽到這位皇后有什麼反戰表現，相反，作為當時軍國婦女的典範，美子在甲午戰爭和日俄戰爭中都盡一切努力鼓舞士氣和募捐軍費。比較有名的軼聞是在1904年2月7日日俄戰爭前夜，美子皇后在葉山御所休息，夢見一位37、8歲的白衣武士，向太后發誓將保佑日本聯合艦隊，驚醒的太后向近侍陳述了夢中所見，宮大夫香川敬三斷言此乃坂本龍馬顯靈，迅速抓住這一靈異事件大肆宣揚，一時激勵其民心士氣，從此坂本龍馬也正式成為日本海軍的守護神。
太太政治
美子就是這樣以潛移默化如無息無聲的方式幫助著明治天皇，此外，其他一些自己不便出面的政治事務，比如籠絡當時維新大佬的夫人們，搞“太太政治”，美子就依靠女官下田歌子來進行。
估計大家會問，為啥太太政治皇后殿下不能親力親為？這主要是維新大佬們的太太出身有些麻煩。當時的維新志士，部分出自倒幕強藩的高級武士，比如西鄉隆盛等人，但絕大多數，都是低級武士甚至潑皮無賴。這幫人都是花柳巷的常客，老婆自然也從花魁中挑了
以著名的桂小五郎來說，這位“維新三傑”之一的夫人木戶松子，進門前是著名的藝伎，花名“幾松”。其他不少的華族新貴婦其實都是花柳巷裡走出來的，因此正統的華族尤其和皇族很不屑與這些出身卑賤的女人們打交道。但是美子的聰明之處就在於，找到了既不得罪保守正統者，還能借力於這些太太們的辦法，這就是請退職皇后宮女官下田歌子開“桃夭女墅”，專門教導出身低下其實卻聰慧過人的新貴婦們。日後很多“桃夭女墅”的弟子都成為了新式教育的有力支持者。
此外，美子皇后也注意為天皇籠絡失意的遺老遺少們。幕末和明治初年，在一波波的政治風潮和腥風血雨中，德川家倒下了，佐幕藩鎮倒下，很快連倒幕強藩也在奉還版籍中倒下了，更不用說戊辰戰爭、東北戰爭、西南戰爭之中倒下的成千上萬人，以及在俸祿改革中落魄破產的大批士族。社會的激烈轉型，造成嚴重的動盪和對立，因此整個幕末和維新初年，刺殺和陰謀不斷。
雖然最終維新政府勝利了，但是誰都知道，如果不能儘快平復失敗者的仇恨，日本社會是難以放下包袱輕裝向前的。在這一背景下，美子皇后的皇后宮大夫香川敬三站了出來，開始巡遊各地，進行遺族慰問工作，為當年的失敗者平反恢復名譽。美子皇后則聰明的躲在幕後，不斷的以自己的影響力為這場全日本的療傷行動不聲不響的搬開一個個障礙。
遺聞軼事
明治戲稱老婆為“天狗娘”，與美子突兀高聳的朝天鼻很有關係。當時的日本，認為婦女的鼻子要高挺，鼻孔也應該朝前，甚至不惜為此在鼻子上做些手腳。再加上美子皇后喜歡吸菸，每次將煙圈從鼻中吐出，都會惹得明治天皇哈哈大笑。因為在日本傳說中，天狗就有一個類似煙囪的長鼻子，而且也十分喜歡抽菸。但是由於明治天皇自己不吸菸，美子皇后考慮到天皇對自己“天狗娘”的稱謂也可能是揶揄，便從此注意，再未當著丈夫吸過煙。
美子作為一個女藝術家也是很有水準的，其一生著有和歌三萬首，去世後留下一部《昭憲皇太后御集》，還曾於1876年向東京女子師範學院賜予親自創作的校歌，而華族女子教育院如今發展為學習院女子中等科·高等科所使用的校歌也是美子所作。 而作為前代英照皇太后便開始推動的日本養蠶業，美子也十分注意鼓勵，經常賜下錢物予以獎勵。其他如日本最初的孤兒收養和教育制度，也都跟美子皇后頗多淵源。
如今日本皇室乃至日本婦女的裝扮儀態等，很多都是自昭憲皇太后這發端，但是當時的皇族在美子的帶領下，率先穿著洋裝，這點連明治同學都是被老婆扳過來的，弄得保守派元田等人經常為此與皇后的女官下田歌子大吵。即便是到了年老之際，美子也始終保持了睿智，據說在去世之前兩天，還將宮內貪污受賄的蛀蟲掃地出門。也難怪美子這位東方皇后，去世後連英國《泰晤士報》都專門撰文紀念。
昭憲皇太后崩御圖
昭憲皇太后