響尾蛇是松鼠的宿敵，經常獵取幼小的松鼠，而成年的松鼠則通過踢起沙土、揮舞尾巴來試圖讓響尾蛇望而卻步。據《自然》雜誌網站16日報導，美國加利福尼亞大學的科學家日前發現，響尾蛇利用面部一處叫做頰窩器的部位，探測紅外線（即熱輻射）以尋找獵物。當響尾蛇接近松鼠巢穴時，成年松鼠便利用響尾蛇這種感知熱量的能力，向蛇發出“迎敵”信號，以保護幼年松鼠。
科學家在實驗中，將從野外抓獲的松鼠和響尾蛇關進籠中，並用紅外線攝像機拍攝響尾蛇試圖攻擊松鼠的全過程。當響尾蛇向松鼠移動時，松鼠會將尾巴豎起，並前後擺動。紅外線拍攝顯示，此時其尾巴的溫度在不斷升高。
為了達到更好的效果，松鼠還將尾巴末梢的毛豎起，暴露出更多的皮膚。科學家推測，松鼠這樣做，會使皮膚下方的血管擴張，由此產生更多的熱量，向“圖謀不軌”的響尾蛇發出更強烈的信號。據稱，這是科學家首次發現動物通過紅外線輻射，發出意義複雜的信號。
在接下來的實驗中，科學家將松鼠和草蛇關在一個籠中。草蛇的面部沒有頰窩器，在它向松鼠發起進攻時，松鼠就不會採取對付響尾蛇的類似辦法。研究人員稱，這表明松鼠可以對不同捕食者作出不同的反應。
