簡介
脈動星美國和加拿大天文學家10日在美國宇航局華盛頓總部舉行的新聞發布會上介紹說，這顆氣狀行星大小與木星相當，質量相當於木星的2.5倍，處於代號為“M4”的球狀星團核心區域附近。該星團包含的恆星數量在10萬顆以上，位於距地球約5600光年的天蠍星座。
新發現的行星圍繞由一顆脈衝星和一顆白矮星組成的雙星系統運轉。天文學家們早在1988年就觀測到該系統中的脈衝星，隨後又很快發現了其中的白矮星，並推斷出還有第三個天體圍繞它們運動。但這個天體究竟是一顆行星，還是褐矮星或低質量恆星，天文學界在過去10多年中一直存在爭論。
脈衝星/中子星-內部結構模型圖 美加天文學家對“哈勃”望遠鏡的觀測結果進行分析後推算出了該天體的精確質量。天文學家們說，這個天體質量僅為木星的2.5倍，用恆星或褐矮星的標準來衡量都顯得太小，只能是一顆行星。
據天文學家們推測，這顆行星約在距今127億年前、也就是導致宇宙誕生的“大爆炸”後約10億年形成，它起初在“M4”星團邊緣圍繞一顆類似太陽的年輕恆星運轉，隨後二者一起落入恆星密集的星團核心區域，並被一顆中子星及其伴星俘獲，形成一個混合系統。該行星圍繞運轉的恆星以及中子星隨著時間的推移，最終分別變成了白矮星和脈衝星。
白矮星-內部結構模型圖 天文學家們認為，“M4”星團中發現的這顆行星不僅表明，在宇宙誕生早期、“大爆炸”後的頭10億年內，宇宙中就可能快速孕育出第一批行星，它也意味著宇宙中行星的數量也許比早先認為的多。曾有觀點認為，類似“M4”的古老球狀星團由於在宇宙早期形成，缺乏一些重元素，其中不可能包含行星。但美國和加拿大天文學家指出，他們的新發現顯示“球狀星團中有可能富含行星”。
